使用语词标识的一类情报检索语言，亦称主题法。其基本的、共同的特点是：①用自然语言中的名词术语经过规范化后直接作为文献主题标识，直观性好；②按字顺序列排列标识，检索者较易使用；③具有按文献主题（文献所论述的事物）集中文献情报的功能，对有关某一事物的检索效率较高；④用参照系统及其他方法间接显示文献主题概念之间的关系；其系统性不及分类检索语言，对一学科或一专业文献作全面、系统的检索比较困难；⑤较接近自然语言，所以较易与自然语言结合使用。

主题检索语言可分为标题词语言(标题法)、单元词语言(元词法)和叙词语言(叙词法)。标题词语言属于先组式语言，单元词语言和叙词语言属于后组式语言。关键词语言(键词法)因其性能与上述几种语言相似，通常也归入主题检索语言一类，实质上它是一种在情报检索中直接使用自然语言的方法，对取自文献本身的语词只作极少量的规范化处理，也不显示文献主题概念之间的关系，是一种准情报检索语言。