东渐书院选址在江苏省通州直隶州余西场通源镇东街东岳庙西侧（今属江苏省南通市海门区），于清同治七年（1868年）
孔子诞辰9月28日正式开办。
东渐书院的创办是通东大地上的一件大事，是清朝年间通东地区惟一的官办
书院，与南通
紫琅书院、海门师山书院齐名，培养了不少人才。
书院取名东渐，也是
李鸿章提议。东渐并非完全是
西学东渐的意思。李鸿章24岁
进士及第，熟读经书。东渐二字取自《
尚书》：东渐于海，西被于流沙，暨南暨，声教讫于四海。其意思是：东方到大海，西方到沙漠，还有南方、北方，都听从朝廷法令。
清同治七年（1868年）即
盐民暴动被镇压的第三年，
两江总督、两江盐政李鸿章捐钱400千，通州知州
梁悦馨捐钱800千，
余东典商捐钱600千，灶户彭维聪、彭宝荣捐钱1600千，由通州署延请
山长课试生童，正式在通东地区创办书院。拨余东场磐基墩荡田岁租钱148千912文，
吕四、余东、余西、
金沙四场商每引捐钱340千，为山长修脯、生童膏火之资。
民国三年(1914年)，
张謇与其兄
张詧筹银三千元，将东渐书院及东侧东岳庙改建为南通第三高级小学。东渐书院的由来：据《
南通县图志》载，“建设之意，以本乡之东，地近海滨，解读书者十不得一，乃谋之斯院以促进文化焉。自学校兴，即改为初等小学；近复改为南通县第三高等小学，而以初等小学移建于院东之东岳庙云”。
在《南通
地方自治之成绩》中，记载更为详细，“民国二年初，州人张謇以第一高等小学成立，谋就余中乡东渐书院旧址改设第三高等小学”。这是“
废科举，倡新学”以来通东地区最早的一所学校，为
通东地区培养了大批优秀人才。
翻看
红十四军史，通东地区红军大队的实际创始人仇建忠、俞海清、
唐楚云、俞金秀、仇恒忠等数十人，均是南通第三高级小学毕业的。可惜的是，民国27年（1938年），日寇侵占
四甲镇，校舍被占，所有资料丢失殆尽，致使在其基础上发展起来的四甲中学、四甲中心校在清朝、民国时80余年的校史几乎空白。
1951年，通东地区第一所初级中学——私立余中初级中学，在原东渐书院旧址建成开学。1960年，改为海门县
四甲中学。书院原有房屋建筑已全部拆建，目前尚存有石碑两块。
清朝重臣李鸿章，或出于封建地主阶级的政治抱负或出于当年错误屠杀盐民的负疚感，一直关注东渐书院。东渐书院创建第28年，即光绪21年（1896年），
甲午战争后，李鸿章赋闲在家，他委托在他家当了4年家庭教师的
范当世（书画家
范曾的曾祖父）出任东渐书院山长。
范当世（1854~1905）字无错，号肯堂，因排行居一，号伯子。原名铸，字铜士，通州人。清末杰出的文学家、诗文名家、桐城派后期作家。诗多沉郁苍凉之作，著有《
范伯子诗文集》。范当世的出任，表明东渐书院曾吸引不少志士仁人，使东渐书院一时成为通东地区文化中心。范当世后来受张謇所邀，兴办南通教育，成为南通市近代教育的主导倡导者和奠基人之一。