本书是作者多年从事东南亚历史教学和研究的成果。作为一部近现代时期东南亚地区通史，它力图反映该时期东南亚地区历史发展的全貌，同时
兼顾各国历史的特点，既有
综合论述，又有国别重大事件的
分析，并有若干专心题研究。本书上编为西方殖民者入侵及东南亚各国殖民地化的进程，以及各国人民反抗殖民统治的斗争史。下编论述战后东南亚殖民地的独立与民族国家的形成，以及各国经济、政治和社会的变化发展。全书论述范围为1511年葡萄牙侵占马六甲至2004年底。
本书分上、下两编，上编为西方殖民者入侵及东南亚各国殖民地化的进程，以及各国人民反抗殖民统治的斗争史；下编论述战后东南亚殖民地的独立与民族国家的形成，以及各国经济、政治和社会的变化发展。