宏文学院是日本最早专门接受中国公派留学生的学校，初创于1896年，1902年1月正式成立，至1909年7月，因中国留学生退潮而关闭。伴随着中国近代第一次留学热潮，成为中国近代留学日本热潮中创办较早、接收留学生人数最多、影响最大的一个中国留学生特设教育机关。宏文学院创办者嘉纳治五郎，一直热衷于教育事业，并通过长期的教育实践，形成了一套独特的近代教育理念。在这样的认识基础上，嘉纳治五郎基于自己个人对当时中国的看法和观点，创办了宏文学院。
1902年，宏文学院正式成立后不久，嘉纳治五郎进行为期3个月的中国教育考察之行。此次中国之行，特别是与
湖广总督张之洞的多次会见，对宏文学院的发展起了关键的作用，它不仅加深了嘉纳与张之洞和两湖地方政府的关系，还扩大了宏文学院招生的渠道，因而宏文学院吸引了众多的留学生。 在当时的历史背景之下，绝大多数留学生的留学和救国思想是十分紧密地联系在一起的。留学生们当时在日本经常遭到的蔑视，使他们感到屈辱，受到刺激。这些使留学生产生强烈的
爱国心和
自尊心，促使他们觉醒，并成熟起来，由此逐渐形成了浓厚的爱国、救国情绪，并在他们当中兴起革命风潮。 留学生们在宏文学院，不仅在课堂上学习新知识，还在这里的学校生活中学习到一些新式教育和生活方式。比如说，严格规定的作息制度口学习民主管理口举办运动会等等。
宏文学院的中国留学生在学成归国后，主要流向两大领域：其一，有一大批留学生参加革命活动；其二，有一大批留学生活跃于教育界。他们作为近代中国第一批接受过国外西式教育的新式知识分子，在中国各界发挥了巨大的作用，成为一支有力地推动了中国近代化进程的人材。