业余天文学，是对观察天体有兴趣且乐在其中的人所从事的行为。也就是通常意义上的天文爱好者所从事的夜空或白天观测目标或摄影活动，通常使用可移动式望远镜、双筒望远镜和肉眼进行观察。

虽然对多数天文爱好者来说，科学研究不是其主要目的；但在对太阳黑子的描绘观测，小行星的追踪行星的摄影观测、彗星、流星的观测报告、月掩星、甚至行星掩星、彗星发现等等方面皆作出贡献。而这些成果仍然是吸引其他爱好者们继续做出贡献的重要途径之一。尤其是在还没有专业天文台与专门长期观测的装置的时间。

一些天文爱好者常进行大型的集体观星活动（连续数天），借此互相观摩经验和聚会，使用望远镜心得等；这样的集体活动被称为交流会（star party），尤以美、日较流行，中国亦已兴起此活动。

不同于专业天文学，许多业余天文学家都不以科学的研究作为主要的目标。但是有助于科学工作是无庸置疑的，许多业余天文学家的工作对专业天文学家的数据库贡献良多。天文学经常被宣传为少数科学当中业余人士仍能贡献有用的资料的的一个。

业余天文学家的贡献主要是资料的搜集，明确的说，为数众多的业余天文学家使用数量庞大的小望远镜的成效，远比少数专业天文学家使用少量的大望远镜有效得多。一些团体，例如：后院的天文物理中心[1]，的存在就了许多贡献。

特别是，业余天文学家在变星光度的变化，协助追踪小行星和观测掩星上，以及小行星的形状和从地球可以看见的月球边缘地形，都提供了经常性的贡献。

使用更高级的设备 ，业余天文学家也能测量来自天体的较明亮的光谱，如果仔细测量和的小心处理，也能提供高品质的科学资料。而这些成果也就是吸引其他爱好者们继续做出贡献的重要途径与原因。

无论是过去和现在，业余天文学家的一项重要工作就是寻找新彗星。然而近来的林肯近地小行星研究和近地小行星追踪计划，使用的自动辨识系统却意外的检出了许多的彗星，远超过过去所有业余天文学家努力的成果。

业余天文学家的新工作是寻找被忽略的现象（例如克鲁兹掠日彗星 或 爆亮的彗星 17P 或是 C/2010 V1）还有木星被撞击事件 到 木星最近seb 可能要重现，在以太空或地球为基地的观测站建立的浩瀚的数位图像图书馆中去寻宝。

在世界各地有许多业余天文学家组成的天文社团，以会议让对天文学有兴趣的人聚集在一起。这些人可能是对观测或理论有兴趣，也可能只是对聚会的主题有兴趣。社团可以有远大的目标，根据各种各样的因素，例如地缘的推广、当地的环境、大小和会员的人数。一般情形是，一个在中等大小城市的地区性社团，就能规律的邀请讲座，让因为光污染而不能经常进行夜间观测的会员们，来进行聚会。

这些是地区性社团可以经常办的活动，例如星空飨宴，或是一系列的自制望远镜教学。海尔望远镜的主要设计者美国的Russell W. Porter当年也曾经望远镜制造教学的指导者。

业余的天文望远镜有许多不同的大小和形式，可以自己制作也可以在商场上购买，使用的人也会有些不同的特殊需求。

有些业余天文学家喜欢经由星图的指引来正确的认识天空中的星辰，这样他就会需要使用仪器，从双筒镜或手动操作的望远镜开始，配合著星座图，在天空中寻找有趣的天体。从事这项工作的正规技术，是先找出在群星之中有指引作用的星，称为地标星。

最近由于技术的改进和价格的下滑，自动的GoTo望远镜也成为大众化的选择了。使用电脑（计算机）驱动的望远镜，让使用者只要输入想要观测天体的名称，望远镜就能自动从天空中找到他，然后只要稍加调整就能开始观测了。

而另一个可能的争议是，花费在电子和架台上的费用比花费在高品质的光学系统上更多，是否值得。

除了光学设备之外，业余天文学家使用许多不同种类的工具，好比星图和特殊的电脑软件。坊间有各种不同类型的天文学软件，从能模拟天空状况的星相仪软件程式到能使用各种不同方法计算天文现象的各种软件。

多数的业余天文学家也会纪录下观测的结果，通常可以使用制式的观测日志详细的纪录下观测的天体（目标）为何，以及描述看到了何种现象。天文摄影和描绘也常是普遍被用来纪录观测的资料。

有许多的方法可以进入业余天文学和研究 夜晚的天空。一个选择是参加当地的天文社团，通常他们都很乐意协助新加入者参与各项活动。有些人比较喜欢单纯的自修 ，这样的情况也可以在当地的图书馆借阅到许多天文学的书籍。

通常一开始观测的目标都是 月球和行星，另外就是新加入者必须开始认识并比一般人更熟悉天空中的星座。当使用到星图，以及未来要解释与指示地标星时，星座是在夜晚的天空中辨认与指出正确位置的好工具。在使用双筒镜和望远镜时，业余天文学家会很频繁的提到星座，以指出目标的位置或进行讨论。

在初次学习天文观测时，最好以旋转星图（或称活动星图）先从肉眼辨认星座和行星和方位的相互关系开始。星座是在夜空中的一个很好的固定标志，认识星座背景后可对很多肉眼可见或不可见的天体进行初步定位。天文团体选择在每月接近新月而天气良好时，集体驱车到一些较少灯光的观星地点指导观星，有过夜的“观星营”或即晚来回的“不过夜观星活动”，通常主办单位会设置望远镜供参与者观赏放大后的天体，这是最好和较安全的初学者学习时机。

天文爱好者是天文事业中一支不可缺少的力量，许多著名的天文爱好者为天文学的发展做出了巨大的贡献，也有许多业余天文学家在后来甚至转变成了专业天文学家。天文爱好者们最为活跃的领域是新星、彗星和变星的经常性观测和发现，还有许多转瞬即逝的天文现象，也十分需要天文爱好者的配合。以下列举一些历史上卓有成绩的业余天文学家的事迹，希望对我们的天文爱好者们有所鼓舞：

法国人拉卡尹（1713～1762）：1751～1753年测定了月球的视差，编制了南天星表，并为14个南天星座取名。

英国人卡林顿（1826～1875）：酿酒厂经营者，1859年发现太阳不同纬度作较差自转，并研究了太阳黑子的日面分布规律。

英国人哈金斯（1824～1910）：年轻时从事商业，1856年建造了私人天文台，在那里工作了一生。他是天体光谱学的先驱者，首先把光谱分析应用于恒星研究，并将照相术用于光谱研究；他用多普勒效应测出恒星的视向速度。

英国人罗伯茨（1829～1904）：建筑师，于1885年拍摄了许多张星云和星团的照片，可作为近代星云研究的开端。

英国皇家天文学会的创始人，并任四届学会会长。

美国人巴纳德（1857～1923）：曾是位专业摄影师，后来成为一位出色的观测天文学家。他独立发现了14颗彗星，并发现了对日照，后来被里克天文台和叶凯士天文台聘用，发现了木卫五。他开创了银河照相术。1916年他在蛇夫座发现一颗年自行达10″.31的恒星，被命名为巴纳德星。他幼年几乎未受过正规教育，靠自学和辛勤观测成了业余天文学家，并进而跻身于专业天文工作者的行列。

美国人张德勒（1846～1913）：曾是一位保险统计员，中年时才到哈佛天文台

法国人弗拉马利翁（1842～1925）：新闻工作者，后来成为最杰出的天文普及工作者，著作《大众天文学》风靡一时，是一部重要的天文科普著作。他创立了私人天文台，并进行了行星表面观测；1887年他创立了法国天文学会。

英国人威廉·赫歇尔（1738～1822）：曾是一位乐师，生活清贫，勤奋好学，自己动手制作望远镜，成功地观测了星云、土星光环、月球表面、太阳黑子；尤其是他发现了天王星；他编制了数以百计的双星表，并编制星云和星团表，包括了2500个星云和星团。1821年成为英国皇家天文会第一任会长。

中国业余天文相对国外较为落后，但也有很多有志之士推动这中国业余天文的发展，以下列举一些我们熟知的中国天文爱好者。

大陆天文爱好者

高兴（业余天文学家，曾发现陈高彗星，杨高彗星，斯万-星明彗星，两届埃格·威尔逊彗星奖获得者，新疆星明天文台创始人，204710号小行星以他的名字命名，他也是世界上发现新天体种类最多的天文爱好者之一。）

叶泉志（天文学家，鹿林彗星发现者之一，协助台湾鹿林天文台发现过上百颗小行星，曾是国内业余天文巡天领域先驱人物之一，在加拿大留学攻读天文相关专业）

孙国佑（资深天文爱好者，斯万-星明彗星发现者，中国首颗银河系新星V5582 SGR发现者，他的天文发现囊括了彗星，超新星，新星，小行星，矮新星等，是世界上发现新天体种类最多的天文爱好者之一。）

陈韬（陈高彗星发现者，2008年度埃格·威尔逊彗星奖获得者，为了表彰他在业余天文界做出的贡献，国际天文学联合会将19873号的小行星命名为“陈韬星”）

张大庆（“池谷-张彗星”发现者，埃格·威尔逊彗星奖获得者，张钰哲彗星奖获得者）

杨睿（杨高彗星发现者，2009年度埃格·威尔逊彗星奖获者）

金彰伟（资深天文爱好者，周杰伦小行星发现者。曾发现过14颗超新星，数百颗NEAT小行星。）

阮建高（资深天文爱好者，中国首位发现系外新星的爱好者，STEREO彗星中国第一人，他还曾发现过数十颗SOHO彗星）

徐智坚（资深天文爱好者，发现过十一颗超新星，数十颗小行星，上百颗SOHO彗星。）

孙霈源（资深天文爱好者，发现过一颗超新星，上百颗SOHO彗星。）

陈栋华（福建业余天文学家，为了表彰他在业余天文界做出的贡献，国际天文学联合会将19872号的小行星命名为“陈栋华星”）

欧阳天晶（武汉资深导师，引入外国的流星观测方法，为提升大陆的天文观测水平作出贡献）

苏华（资深天文爱好者，著名彗星猎手，他发现过200多颗SOHO彗星，是世界上发现彗星最多的人之一。）

香港知名天文爱好者

廖庆齐（香港太空馆的首任馆长，也是香港史上第一位华人天文爱好者，可说是香港的“天文开荒牛”。）

杨光宇（现任香港天文学会会长，曾发现超过2000颗近地小行星。）

台湾知名天文爱好者

林启生（鹿林彗星发现者之一）

杨昌炽（台湾退休教师，前台中市天文协会会长，多次在台湾以及赴中国大陆进行天文科普讲座，反响很大。）

蔡元生（台湾天文爱好者，“高雄星”发现者，台湾首颗业余超新星发现者）