三十六天是中国道教上清派茅山宗根据道生万物的宇宙创世理论，构想出来的神仙所处的空间。据宋代张君房编撰的《云笈七签》卷二十一“天地部”称，道教构想的地上之天共有三十六层，故名三十六天。道教称神仙所居的天界有三十六重。

三十六天是茅山宗根据灵宝经的宇宙创世理论，构想出来的神仙所处的空间。它为学道成仙提供了教义依据。区别于天师道太上老君的三天以及灵宝派元始天尊的三十二天以及二十八天。东晋灵宝派道经《灵宝无量度人上品妙经》创造出道教的“三十二天”。唐代道士杜光庭在 32 天的基础上加上“三清天”“大罗天”，将道教的天界统合为“三十六天”，这个说法在道教内一直沿用至今。

道教认为，横竖纵广，十方世界之天共有五亿五万五千五百五十五亿重，这些天也有很多种分法，如三天、六天、九天等，各教派理论不同，各天的排列也不相同，道教记载的三十六天则是按照一定方位（横向排列螺旋形状上去），佛教的二十八天是纵向排列，排列方式不同。下面是道教天名和各天帝主隐讳：

四梵天，为种民天或种人天：

一、常融天（人结习顿忘，渐入神观，升此天）。

二、玉隆天（人结习顿忘，神观转妙，升此天）。

三、梵度天（人清净无染，证不空果，升此天）。

四、贾奕天（人洞入道妙，证无上正觉，升此天）。

此四天超出三界，日月之光所不及，其天人皆以身光相照，故不生不灭。

年寿之数，无沦坏之期。虽大劫之交，灾所不至。而下诸天诸地，随劫沦灭，劫运再开，混沌复判。

第十章有“天门开阖，能无雌乎”句，“天门”一词，也并非实指天有门户，一说其比喻鼻孔，一说为心神出入之所，一说指天地间的自然之理。

在道教创立前的中国古代宗教中，天一直是指神所居之处，也是得道成仙者的居所。《楚辞·远游》有“仍羽人于丹丘兮，留不死之旧乡”之句，并且认为天有九重；《九歌·大司命》就称“登九天兮抚彗星”。

但是，在《天问》中，屈原又问：“圜则九重，孰营度之。惟兹何功？孰初作之？”①意思是天有九重，谁来管理它和测量它呢？谁有力量制造它？谁是第一个造天的呢？”

西汉成书的《淮南子》以“气”的哲学思想，发展了“一生二”的道家宇宙论，认为“道始于虚廓，虚廓生宇宙，宇宙生气。气有涯垠，清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地”，“天有九野，九千九百九十九隅，去地五亿万里”。②但九野之分仍囿于中央和八方，对于天的内部层次并没有进一步的划分。

太平道在《太平经》中说的“天”仅指日、月、星，虽然称天地之间“弥远六极”，③但并无对天的内部作进一步区分的经句。直到南北朝时期，陶弘景的《真诰》中才有了“三十六天”的说法。

《真诰·运象篇》在说到“为书之本始”和“造文之既肇”时，称“五色初萌，文章画定之时，秀人民之交，别阴阳之分，则有三元八会群方飞天之书，又有八龙云篆明光之章”，形成“六十四种之书”，“遂播之于三十六天，十方上下”。在《稽神枢》中说到洞室时，自注称“此洞既无所通达，正是地仙栖处，必非三十六天之限也”。④

尽管《真诰》有“三十六天”之说，但并无三十六天之名或“三界”之称。同为南北朝时编定的类书《无上秘要》，收有《三界品》。三界指欲界六天，色界十八天，无色界四天，共计三界二十八天，各天的名称以及三界划分，全同于《云笈七箓》卷二十一。《三界品》称“欲界，阴阳胎生，年积万岁”，“色界，阴阳有色，与欲界同，不相交接，人皆化生，年积亿岁，不夭不伤”，“无色界，阴阳有形，身长数百里，不以为累，能隐形入微，无复色欲，唯真相知，年岁积劫，虽不事学，而能行善，福报所毕”。

道教的“三界”及其解释与佛教不同。另在《三界品》中释“无色界”时，又称三界之上，有“常融、玉隆、梵度、贾奕四天”，⑤即“四梵天”，与二十八天合为三十二天。《无上秘要》称《三界品》所引出自《洞玄度人经》。

现存《度人经》有二种，一种是六十一卷的繁本，为宋代陈景元的《元始无量度人上品妙经四注》，另一种为元代陈致虚《度人上品妙经注解》的简本，以繁简两种版本作比较，六十一卷繁本的第一卷和简本的本文大致相同。可知，六十一卷本的大部分是后代道士敷衍增添而成。

据简本所述，三十二天按东南西北四方配置，每方八天，并有天帝名号。例如：东方八天之一，太黄皇曾天，帝郁监玉明；南方八天之一，赤明和阳天，帝理禁上真，等等。三十二天和三十二天帝君，仍按方向横向配置。同佛教“三界”按垂直配置的方法不同。北齐严东在注《度人经》简本时称“三十二天，位在四方。方有八天，合三十二天也。三天罗其上”，此三天指黄天、苍天和青天，因此“凡有三十五天，各有分野”，基本上仍是按方向配置。但是严东在注“色界”和“无色界”时，又使用了垂直配置的方法。⑥

隋唐和宋代间，《度人经》曾经是道士讽诵各经之首，并且一度成为道士考试的主要经典，加上佛教三界说的普遍流行，垂直配置的天界说逐渐代替了横向配置。唐代道士成玄英注称“三十五分者，三十五天分界也。三界有二十八天”，上为四种民天，“最上三天曰玉清、上清、太清天是也”。⑦唐代李少微又注称“三界之上犹有四梵、三清，然后至于大罗”。⑧这大致上就是三十六天垂直配置的完成过程。

唐代初年唐高宗曾召见道士潘师正，问及天尊名号。据《道门经法相承次序》记载，潘师正答称：“道有三清、三界。其三清境者，则玉清、上清、太清；三界者，则欲界、色界、无色界。其下，欲界，有六天。其中，色界，有十八天。其上，无色界，有四天。三界之上，复有四种人天，合有三十二天。从四人天已下，三界之中，犹未免于三灾劫坏。从无色界以上，则三灾所不及，劫会所不干。其三清境中，各有一天，则清微天、禹余天、大赤天。此三清三界各有诸天帝皇、真仙品格、僚属极多，非可具述。又有大罗天弥复三清之上。合三清、大罗、三界等为三十六天。”潘师正还称“初从凡学，受持法戒，行无缺犯，则名系仙录”，开始入灵山洞府，然后逐步“进道”，登上诸天，最后登上大罗天，“与道同真，常湛极乐”。⑨

太皇黄曾天、太明玉完天、清明何童天、玄胎平育天、元明文举天、上明七曜摩夷天、虚无越衡天、太极蒙翳天（以上为东方八天）赤明和阳天、玄明恭华天、耀明宗飘天、竺落皇笳天、虚明堂耀天、观明端靖天、玄明恭庆天、太焕极瑶天（以上为南方八天）、元载孔升天、太安黄崖天、显定极风天、始皇孝芒天、太极翁重浮容天、无思江由天、上揲阮乐天、无极昙誓天（以上为西方八天）皓庭霄度天、渊通元洞天、太文翰宠妙成天、太素秀乐禁上天、太虚无上常容天、太释玉隆腾胜天、龙变梵度天、太极平育贾奕天（以上为北方八天）

三清天：太清天、上清天、玉清天

上述三十六天中，三十五天总系於大罗天，其它天都无限的，而大罗天却又包罗於诸天之外，没有终极。宇宙在空间上是无限的。

三界和三界外：上述三十六天又分为不同的境界。三界，指欲界、色界、无色界。三界共二十八重天。三界诸天，劫尽还坏，修道有得，生於或升入三界诸天，尚未跳出轮回。三界外，有八天。修道者跳出三界，到三界之外，方能超脱劫运和轮回。

三界具体分为欲界、色界和无色界：欲界，有六天，自太黄曾天，至七曜摩夷天。此界之中有色（形色可见）有欲念，人民男女交接，胎生後代。色界，有十八天，自虚无越衡天至於无极昙誓天。此界中，有色无情欲，男女不交接，人民直接由气化生。无色界，有四天自皓庭霄度天至于秀乐禁上天。此界不仅没有情欲，而且没有形色，凡人无法看见其人，只有真人才能见到。

附重要解释：三十二天他不是垂直覆盖上去的，而是螺旋形状上去的，分为东南西北各八天，最上面第九层神霄天可分为四天，也可以不分