一般等价物是从商品世界中分离出来作为其他一切商品价值的统一表现的特殊商品。是商品生产和商品交换发展到一定阶段的产物。人类最初的交换是直接的物物交换，在参加交易的范围窄小、品种稀少的时候，这种交换是能够适应人类生存和发展需要的。但是，物物交换的成立要以需求的双重巧合、时间的双重巧合和数量的双重巧合为前提条件。因此，在交易的范围扩大、品种增加时，这种交换就显得非常困难，即使能够成立，也要耗费过多的人力、物力和时间。交换效率的低下严重阻碍了商品生产的发展。

一般等价物(universal equivalent)是从商品界分离出来的表现其他一切商品价值的商品。

货币与一般等价物的关系

联系：

1. 都是从商品中分离出来的商品。

2. 都可直接和其他一切商品相交换，表现其他商品的价值。

区别：

1. 一般等价物产生在社会第一次大分工后；货币产生 在社会第二次大分工后；

2. 一般等价物外延；较宽、范围较广；货币外延及范围都较窄，特指金银；

3. 一般等价物在时间、地域、材料的质地上都是不固定的；货币在这三个方面是固定的。

从商品世界中分离出来充当其他商品的统一的价值表现材料的特殊商品。是价值形式发展到第三阶段的产物，是货币的前身。它是商品交换发展的结果，又反作用于商品交换，大大推动了商品交换的发展。

在简单的价值形式中，例如在2只羊=1把斧子这样的价值等式中，处于等价形式上的斧子，已经起着“价值镜”的作用，是羊的等价物。但在商品交换的最初阶段，等价物并不固定在一种商品上，互相交换的商品交替地成为对方的偶然的等价物。物物直接交换的困难，导致从商品世界中游离出一种商品，这种商品是在某一地区大家都比较乐意接受的东西，例如畜牧地区的羊。所有的人都拿自己的商品首先同羊交换，拿羊作为自己商品的等价物，然后再拿羊去交换其他商品。这样做，比直接的物物交换更易达到交换的目的。这样，羊就成了反映一切商品价值的一般等价物。

一般等价物在商品交换中有着两种基本的作用：一是反映和衡量其他一切商品的价值，发挥着价值尺度的作用；一是通过它来实现各种商品的交换，发挥着交易中介的作用。它的出现推动了商品交换的发展，促进了以交换为目的的商品生产的出现和发展。

充当一般等价物的商品往往因时因地而不同，交替地、暂时地由这种商品或那种商品承担。在古希腊的历史记载中，牛、羊、谷物等都曾充当过一般等价物。希腊古代诗人荷马的诗篇中，曾提到这样的交换关系：1个女奴隶换4头公牛，一个铜制的三角架换12头公牛。公元前500多年雅典的梭伦法典中，以占有大麦的多少划分居民富裕的等级。可见，在古希腊，公牛和谷物都曾是交易的中介和财富的代表，曾起过一般等价物的作用。在中国古代，羊、布、海贝、铜器、玉璧等都曾充当过一般等价物。一般等价物的这种时间上的不稳定性和地域上的局限性，不能适应商品交换广泛发展的需要。在商品生产和商品交换的发展过程中，充当一般等价物的商品终于逐渐固定在某些特定的商品上。这种稳定的一般等价物就是货币。贵金属金、银，由于它有不易变质、易于分割和熔合、体积小而价值大、便于携带等自然属性，终于成为世界各国普遍采用的货币商品。金银成为稳定的一般等价物即货币，便最终完成了价值形式的过程发展。