“宁海”号是民国纪元以来外购的最大型军舰；排水量2,526吨，部分位置有1英寸的装甲。动力部分为四部油炭混烧式锅炉，三部往复式主机三轴推进，10,579匹马力，最高航速23.2节，12节巡航时续航力5,000海浬。

1931年“9.18”事变前夕，国民党海军部长陈绍宽委派军械处长李世甲为监造官，向日本兵库县播磨造船所订造一艘轻巡洋舰“宁海”号。造舰费用为法币432万元，以东北大豆折价分期支付。

“宁海”号配备140毫米（5.5英寸）双联装炮3座6门，最大射程10000米；76毫米（3英寸）高炮6门，机关炮10门；535毫米（21英寸）鱼雷发射管4具，鱼雷8枚；设深水炸弹投放装置，配深水炸弹9枚；可载水上侦察机2架，无弹射器，使用时由吊车吊至水面从水上起飞，系由日本时计社研制，爱知厂建造，代号为“爱知AB－3”（即“宁海－1号”，巡航时速137公里，升限4300米，航程970公里）。我国江南造船厂由马德树任主设计师，利用备份引擎与福州衫木所仿造出“宁海－2”号1架，配于此舰，性能相近。编制乘员军官42名，士官97名，士兵222名。

“宁海”号于1931年2月20日安放龙骨，同年10月10日下水，经过各种性能试验，符合我方技术要求，于1932年8月26日驶抵上海，9月1日举行升旗典礼，编入第1舰队，首任舰长为原“海容”舰舰长高宪申上校。

“宁海”舰曾在1934年六月五日由练习舰队司令王寿廷少将率领，由上海抵达日本横滨参加日俄战争海军指挥官东乡平八郎元帅的国葬典礼，顺便回播磨厂整修。

1937年7月，为了阻遏日本海军长驱南入长江，中国军事当局决定堵塞江阴航道。陈绍宽于8月1日奉令构筑江阴封锁阻塞工程，当晚即率“平海”、“宁海”等中国海军主力舰艇连夜驶抵江阴备战。12日抢干一天，即将事先驻此备用的逾龄陈旧舰艇8艘一一自沉于江底。它们是炮舰“大同”、“自强”、“德胜”、“威胜”、“武胜”；练习舰“通济”；鱼雷艇“辰”、“宿”；还有征用商轮20艘；旋又增沉趸船8艘。9月25日，复将陈旧的“海圻”、“海容”、“海筹”、“海琛”4艘巡洋舰沉作辅助阻塞线。前后共沉大小舰艇、船舶43艘，达63800吨。又向各地征用民船、盐船185艘，装石子3000方填补空隙，工程浩大，构成具有国防意义的江阴阻塞线。

江阴位于长江镇江下游，江流至此宽不到2000米，水深流急，地势险要，扼长江咽喉，为南京之屏障。南京国民政府战前即对江阴要进行整建，计装要塞炮21门。为了监视阻塞线和保卫这一国防堡垒，海军遂集中主力舰艇驻泊江阴。

陈绍宽命令第1舰队司令陈季良率领“平海”、“宁海”、“逸仙”、“应瑞”4艘较新、较强的轻巡洋舰列阵封锁线内，而以第2舰队司令曾以鼎所率舰艇随后接应。

日海军第3舰队司令长谷川清中将，慑于江阴要塞的强大火炮和江中布设水雷的巨大威力，始终未敢动用优势的日舰直取江阴。他就利用海军航空兵出动飞机，大举袭击驻守阻塞封锁线内的中国舰艇。

淞沪会战之初，日军在沪尚未控制机场，敌人主要使用以台北、朝鲜济州岛和日本大村为基地的海军第1联合航空队，空袭京、沪、杭地区和南昌等地。其次，利用第1航空战队（辖“风翔”、“龙骧”号航空母舰）和第2航空战队（辖“加贺”号航空母舰）的战机进行近程空袭作战。随着敌地面部队的进展，占领区不断扩大，日军在控制机场之后，即于9月10让海军第2联合航空队从大连进驻上海。该队下辖第12、第13两个航空队，拥有战斗机24架，轰炸机30架，攻击机12架。而中国空军开战时的305架作战飞机，虽曾取得重大成果，但损耗严重且难以进口补充，到江阴海军鏖战之时，集中用于防卫南京尚且不足，已无力配合江阴海军舰队反击敌人。

8月13日淞沪战起，16日，敌机7架即飞临江阴“平海”等4艘军舰上空投弹，但遭我舰对空炮火的猛烈还击，向北遁去。此后，敌机一再前来骚扰，但各舰无恙。8月22日，“加贺”号起飞12架，袭击“宁海”舰，敌94式舰载轰炸机1架被击落。25日，从“加贺”号起飞的日机再次扑来，但均遭我江面舰艇与陆地要塞防空武器构成的严密火网的反击。敌与我周旋达一个月之久，但炸沉我舰的计划始终未能得逞。

在22、23日两天“平海”号遭敌轰炸时，“宁海”号同时也遭敌机轮番袭击。22日上午10时半，浓云细雨，敌机12架从舰尾左方以小队水平轰炸阵形进攻。6门高射炮昂首齐吼，火光闪闪，机枪嘎嘎，敌机纷纷向东南退去，舰首中弹1枚。11时许，又来机6架，“宁海”号仍以密集炮火反击，但舰板及舱面铁板中弹，洞穿10多个孔。下午4时半，9架再来袭击，但在我舰官兵奋勇还击下，未能得逞。23日，“平海”遭重创驶往十二圩，“宁海”遂成为日机轰炸的主要目标。下午2时，敌12架自舰尾来袭，同时左舷正面也出现14架，左后方更有12架，显然敌人进行俯冲攻击时，两架被我防空炮火击落，但舰首、了望台、左右舷多处中弹，舰身震战剧烈，炮弹舱顿时涌入江水，海军官兵一面堵塞，一面鏖战。舰长陈宏泰上校腿部重伤仍在了望台坚持不下火线。

枪炮上士陈永和发射机枪，脸部重伤血流不辨眉目，仍沉着应战，大喊杀敌。见习生孔繁均看到高射机枪手智囊团伤不能射击，就立刻冒险接过迎战敌机。枪炮官陈嘉村腿部受伤，当即包扎继续指挥各炮猛烈射击敌机。这天战斗，“宁海”号发炮700多发，消耗枪弹5000发，伤亡官兵62人。两舰共击落日机四架，击伤两架。敌机投弹150枚，弹中舰首，洞穿左右舷、弹舱、米舱等。“宁海”号失去战斗力，舰长不得不下令驶往上游，当它挣扎着航行到八圩港口时，江水漫过甲板，淹没了舰尾。