РПК是俄语“卡拉什尼科夫轻机枪”(РучнойПулемётКалашников)的缩写，英文为RPK(Ruchnoi Pulemet Kalashnikova)。RPK是以AKM为基础发展出来的
轻机枪，在1959年被苏军采用。
如果选择
冷战时期最具象征性的武器的话，大多数
选票会毫无悬念地送给苏联枪械大师米哈伊尔·卡拉什尼科夫研制的
AK-47/
AKM突击步枪。
自从苏军1949年装备AK-47和1959年装备
AKM突击步枪，东方阵营的轻武器研制水平一下子凌驾于西方之上。AK-47/AKM突击步枪采用由耶里扎罗夫和瑟明研制的M-43式7.62×39毫米
中间型枪弹，突出特点是动作可靠，
故障率小，能在各种恶劣的条件下使用，而且武器操作简便，连发时火力猛。
优异的性能，再加上当时兴起的“枪族化”发展趋势，卡拉什尼科夫在AKM突击步枪的基础上发展出班用
轻机枪，使用40发弹匣或75发
弹鼓，空枪重5.6公斤，
瞄准基线长560毫米，这便是后来享誉世界的RPK轻机枪的雏形，1959年，苏联红军正式采用该枪，定名为RPK，即是俄语“卡拉什尼科夫轻机枪”（Ruchnoi Pulemet Kalashnikova）的缩写。
RPK轻机枪枪口初速745米/秒，
表尺射程1000米，最大杀伤距离1500米，
理论射速600发/分，据说它曾一口气发射了1.2万发枪弹而活动部件仍完好无损，堪称“枪界硬骨头”。
1960年，
苏联设计师尼古拉·弗拉基米尔·马卡洛夫别出心裁地为RPK机枪设计了一种弯枪管，另一位设计师什莫科夫也专门为它开发出球形射击座，枪管长1020毫米，重27.3公斤，这种机枪的最大特点是枪管弯曲90度，这种机枪主要为坦克准备，以消除近战
射击死角，只因苏联战后坦克均取消车体前机枪和炮塔尾机枪，这个特殊设计最终无缘一见天日。
在这里还要带一笔的是，为适应世界
轻武器小口径化
发展趋势，70年代初
苏联红军装备
AK-74，改用M74型5.45×39毫米
步枪弹，整个AK-74
枪族包括有
突击步枪、短突击步枪和
轻机枪，枪族内部有80%的零件可通用，其中卡拉什尼科夫将零件按照一定比例缩小和调整，开发出
RPK-74式小口径轻机枪，包括重枪管型和大容量弹匣型。