ENSO（El Niño-Southern Oscillation）是发生于赤道东太平洋地区的风场和海面温度震荡。ENSO是低纬度的海-气相互作用现象，在海洋方面表现为厄尔尼诺-拉尼娜的转变，在大气方面表现为南方涛动。

赤道太平洋海面水温的变化与全球大气环流尤其是热带大气环流紧密相关。其中最直接的联系就是日界线以东的东南太平洋与日界线以西的西太平洋—印度洋之间海平面气压的反相关关系，即南方涛动现象（SO）。在拉尼娜期间，东南太平洋气压明显升高，印度尼西亚和澳大利亚的气压减弱。厄尔尼诺期间的情况正好相反。鉴于厄尔尼诺与南方涛动之间的密切关系，气象上把两者合称为ENSO（音“恩索”）。

学术界还没有给厄尔尼诺的形成原因一个定论。

但存在两个假设原因。

(1)由于海-气相互作用过程的平衡受到破坏所导致。

1969年Bjerkness首次发现赤道东太平洋海面温度异常与南方涛动变化关系密切。李崇银通过分析发现，厄尔尼诺和拉尼娜现象发生前的冬半年(10-4月)，欧洲中纬度地区的环流指数和我国东部地区的气温存在着显著的差异。

(2)海底火山活动引起海温变化所产生厄尔尼诺。刘厚赞、刘梦玉和李若纯等研究认为。在赤道东太平洋海底存在着许多火山和热液喷泉，从海底喷出的热液温度高达300～430℃(最高达750℃)。海底火山和热液喷发后，使这一地区的海水温度骤然升高，引起其上空空气增暖，气压下降，从而影响了正常的大气环流规律。使这一地区低层东风减弱，西风增强。

根据1950年以后7次ENSO事件的分析，可以把一次典型的ENSO发展过程划分为三个阶段：先兆阶段，这指春初南美沿岸出现增暖前的时段；第二阶段是异常条件发展的时期；最后阶段是异常条件衰亡、正常条件恢复的阶段。

厄尔尼诺和拉尼娜事件，会在世界很多区域引起极端的天气（比如洪水和干旱）。依靠农业和渔业的发展中国家，特别是太平洋沿岸的国家，所受影响最大。同时，ENSO带动的温暖海水，影响鱼类的成群移动，破坏珊瑚礁的生长。特别的是，在厄尔尼诺现象发生当年，容易在西北太平洋和东北太平洋形成威力强大的台风和飓风。

1986年至1987年的ENSO现象，使赤道中、东太平洋海水表面水温比常年平均温度偏高2℃左右；同时，热带地区的大气环流也相应地出现异常，热带及其他地区的天气出现异常变化；南美洲的秘鲁北部、中部地区暴雨成灾；哥伦比亚境内的亚马孙河河水猛涨，造成河堤多次决口；巴西东北部少雨干旱，西部地区炎热；澳大利亚东部及沿海地区雨水明显减少；中国华南地区、南亚至非洲北部大范围地区均少雨干旱。1997年至1998年的ENSO现象，太平洋东部至中部水面温度比正常高出约3至4℃，美洲地区有持续暴雨，东南亚地区则持续干旱并发生大规模的森林大火。