道格拉斯DC-1是道格拉斯商业飞机的首个型号。尽管只制造了一种类型的DC-1，但是它是DC-2和DC-3的设计基础。

道格拉斯DC-1，是应航空业改善维护性要求而设计的，维护性满足美国商用航空局（美国联邦航空局的前身）要求。当时各大航空公司需要一种全新、更安全且维护性更好的旅客机，波音公司率先推出了全金属双发单翼机——Model 247。波音247成为当时最先进的飞机，美国航空定购了60架，使得波音的生产组装线满负荷运转，其余的航空公司要想定购247就只有等到美国航空的飞机交付完毕之后了。环球航空公司（Trans World Airlines, Inc. 简称TWA ）并不想在航空业现代化的竞争中落后，为此自行启动了研制新一代旅客机的招标。

1932年8月2日，环球航空公司将设计规格递交航空工业界，规定得相当详细：全金属单翼设计，3具增压发动机，每具功率不小于500马力。双人制驾驶舱，至少可搭载12名乘客。还规定了航程不小于1,738公里，最大速度不低于298公里/小时，巡航速度不低于235公里/小时，爬升率366米/分，实用升限不低于3,048米。这些要求以当时得技术水平来说并不苛刻，但是在环球航空公司加上“在失去一个发动机且满载的情况下，在环球航空公司的任意一机场都必须具有令人满意的良好控制下的起飞”一条后就不同了。除了波音外的所有主要飞机制造企业：通用航空、马丁、联合、寇蒂斯和道格拉斯都收到了设计规格书。道格拉斯的DC-1脱颖而出，但也是最受争议的型号。客舱空间足够乘客直身而立，这在当时是一项创新，并采用了一体式中央发动机舱/机翼结构段，增加了强度。外翼段使用螺栓固定在中央翼段上，机翼维护变得简单。发动机采用700马力级的型号，并采用美国国家航空咨询委员会（National Advisory Committee for Aeronautics,NACA）的设计规范得发动机整流罩，阻力更小。但道格拉斯的设计只有两个发动机，这就意味着要满足TWA的要求，就必须要具有单发起飞能力。正在道格拉斯工程师担心无法满足要求时，TWA定购了DC-1。

1933年6月23日，DC-1从加利福尼亚圣莫尼卡组装工厂下线。它比当时包括波音247在内的其他班机更大，外形更圆滑。DC-1客舱内有5排座椅，中间有过道，能容纳10名乘客，内部布置有多项创新，诸如低票价座、首次在旅客机上应用的盥洗室、隔音设施、客舱暖气等。DC-1采用莱特旋风SGR-1820-F空冷星形发动机，每具功率690马力，驱动汉密尔顿标准公司的3叶变距螺旋桨，正是变距螺旋桨的采用满足了TWA单发起飞要求。DC-1全长18.29米，翼展25.91米，全高4.88米，最大起飞重量7,938千克，最大速度338公里/小时，巡航速度306公里/小时，都超过 TWA的要求，另外航程超过1622公里，实用升限达到了令人吃惊的7010米！

1933年7月1日，道格拉斯试飞员卡尔.卡沃和福瑞德.赫曼驾驶DC-1在克劳沃机场的跑道上首次升空。由于化油器出现故障，试飞草草结束，但飞机的确表现出色。在完成了为期3个月的工厂、TWA和商用航空局联合试飞后，DC-1 获得美国商用航空局型号认证。DC-1进行过的测试项目之一就是TWA单发测试，试飞机组只使用一个发动机从新墨西哥州阿尔伯克基（TWA海拔最高的机场）飞到了亚利桑那州温斯洛。TWA对此相当满意，并在1938年12月接收了这架DC-1。TWA 为此仅支付了12万5千美元，但道格拉斯却花了80万7千美元来制造这架原型机，道格拉斯表面上看起来亏损严重，但重要的是TWA签署了首批20架“改进型”DC-1 订单，这些飞机将增加座位，型号为DC-2。

DC-1在测试后对最初设计进行了一些改动，增大垂尾面积以增强稳定性，并试用了普拉特惠特尼的SG-D大黄蜂发动机，改进后的飞机称为DC-1A。从此以后，无论军用或民用的DC运输机，在订购时都可以选择安装莱特或普惠发动机。TWA订购的飞机都安装了莱特旋风发动机。TWA和道格拉斯使用这架DC-1打破了多项美国和世界速度纪录，包括一项航程5000公里，平均速度438公里/小时的横跨美国大陆的飞行。这架“客机”甚至绕着当时的陆军和海军战斗机飞行！对DC-1感兴趣的不仅是航空公司，美国陆军航空队需要一种现代化的货运部队运输机，DC-1看起来十分合适。1933 年 6 月，DC-1在陆军航空发展中心所在的莱特机场作了停留。在此地，陆军和道格拉斯试飞员驾驶这架旅客机进行了性能展示。虽然陆军十分欣赏DC-1，他们还是想等改进型号出来再下订单。在完成了全部任务后，TWA 将DC-1卖给了著名富翁霍华德.休斯。休斯将其用于速度竞赛，后又转卖给了西班牙政府。1940年12月这架DC-1在马耳他机场的一次起飞中因发动机故障而坠毁。