近代中国机制币是西方钱币文化与中国传统钱币文化相融合的产物，既有西方钱币的形式，也有中国传统文化的独特内涵。自张之洞首次自铸银元并在银元上采用龙纹图案开始，龙纹就成为中国金银币的主要吉祥纹饰，而且龙纹图案变化多端，名称各异，有蟠龙、坐龙、立龙、水龙、旱龙、飞龙、游龙、长须龙、曲须龙等等，富有吉祥含义。

清代，政府的财政收支是以银为标准，往往大笔交易用银，小笔交易用钱。由于清政府对于金银的铸造采用放任政策，没有统一标准，各地所铸造银锭的成色和器形都不一样，种类繁杂，换算不便，各自的适用范围都不大，给相互流通造成了很大的障碍，也使清代的货币制度陷入混乱局面。

具有统一价格标准的外国银元进入中国市场，给清代货币带来了极大的冲击。外国银元外形一致，价格标准，使用方便，一进入中国市场就广受欢迎，虽然清政府一再禁止外国银元的流通，却遏制不了外国银元流通越来越广的趋势。清政府见无法阻止外国银元的流通，不得不做出让步，于道光十六年(1836年)在法律上正式承认了外国银元的流通。即使这样，也不能改变晚清货币金融制度的混乱局面。许多有识之士呼吁中国实行币制改革，将难以适应经济发展的银两制改为银元制。

两广总督张之洞率先做出自铸造银元的尝试，他在广州设置广东钱局，于清光绪十五年(1889年)开制库平七钱三分的银元样币。正面为“光绪元宝”，背面为蟠龙图纹，故俗称“龙洋”。面值分为五等。光绪十六年(1890年)，张之洞又将银元重量改为库平七钱二分，此后，库平七钱二分成为一元银元的重量标准，面值也分五等，辅币重量分别为：三钱六分、一钱四分四厘、七分二厘、三分六厘。张之洞改任湖广总督后，于光绪二十年(1894年)又在武汉开制湖北“龙洋”。

各省纷纷仿效张之洞的创举自铸造银元，先后有江南、北洋、浙江、安徽、奉天、吉林、湖南、福建、四川、云南等省开设钱局制造“龙洋”。光绪二十二年(1896年)，北洋机器局首先将银元面值改为元、角、主币为壹元，辅币为五角、二角、一角、半角。主币称“银元”、“龙洋”，辅币称“银角”、“银毫”、“小洋”。

光绪二十九年(1903年)，清政府在天津筹建制造银钱总厂，并试制样币户部光绪元宝一套，面值分为一两、五钱、二钱、一钱、五分五等。光绪三十年(1904年)，湖北也打造了湖北省造大清银币样币(重库平一两)，并有少量进入市场。1905年，银钱总厂建成，改名为天津造币总厂。翌年，天津造币总厂又试制户部丙午中字大清银币一套，面值为一两、五钱、二钱、一钱四等。1907年，又制丁未大清银币一套，面值改为一元、五角、二角、一角，但上述样币均未正式发行。至清光绪三十四年(1908年)，天津造币总厂才正式发行光绪元宝一套，币面计重为库平七钱二分、一钱四分四厘、七分二厘三等。由此可见清政府虽然想发行银元，但对如何制定银元面值标准仍犹豫不决。

清末币制仍未统一。宣统二年(1910年)，风雨飘摇的清政颁布《币制则例》，规定国币单位为圆，主币重库平七钱二分，辅币有银、镍、铜币。银辅币有五角、二角五分、一角三等，天津造币总厂依此试制了以圆为单位的大清银币一套。宣统三年，又重新试制了大清银币，辅币有五角、二角、一角三等。但统一的币制尚未实施，清政府已灭亡。反龙龙身走向呈反“S”状

清末，清政府曾考虑过采用金本位制，光绪丙午、丁未年间曾打制过大清金币样币和大清银币金样，因清政府藏金不足，金本位制并未实施，所以大清金币也没有发行，故存世丙午、丁未金币并不多。

无论大清银币还是大清金币，虽然外形上跟外国钱币差不多，但装饰纹样却与外国钱币截然不同。张之洞在广州所制银元不仅在重量上成为银币的标准，在纹饰上采用龙纹也成为中国金银币的独特标志，仔细观察清代机制币上的龙纹图案，除蟠龙(龙形盘曲环绕)外，还有坐龙(龙纹呈蹲坐状)、立龙(龙纹呈站立状)、水龙(立龙下方有水波纹者)、旱龙(立龙下方无水波纹者)、飞龙(龙纹呈飞腾之势)、长须龙(龙须较长)、曲须龙(龙须呈弯曲状)、大尾龙(曲须龙的一种，龙尾特长)、反龙(龙身走向呈反“S”状)、游龙(龙纹作游动状)等，变化多端，姿态各异，反映了中国龙文化的源远流长和中国人对龙的崇拜，这正是中国机制币有别于外国机制币的独特吉祥文化内涵。

早年在中国被称作“银洋”，实际上是外国商贸银币在中国民间的一种简称。

清朝末年，我国许多省份先后铸造机制银币，其中有的银币背面铸有蟠龙纹，俗称“龙洋”。中国最早的龙洋是张之洞倡议铸造的广东龙洋。

光绪十三年（1887年）两广总督张之洞看到大量外国银币流入中国，充斥市场，扰乱经济，遂奏请朝廷自铸银币，以谋抵制。光绪十五年（1889年）清政府批准由广东银元局试铸银币，这种银币正面是“光绪元宝四字，中心有四个满文字，也是“光绪元宝”，外围珠圈内为英文“广东省”及“七钱三分”字样，背面是蟠龙纹，上方为“广东省造”字样，下方为“库平七钱三分”。另外还有三钱六分五厘、一钱四分六厘、七分三厘和三分六厘五等四种面额，钱币界叫作“七三番板”，后改为七钱二分，叫“七二番板”。这是我国最早铸造的带有蟠龙纹的银币。样币送到北京后户部下令将正面的英文移到背面，而把背面的中文移到正面，就成为后来广泛流通的广东龙洋。

日本“龙洋”共有五种规格，即五钱(1.25克)、十钱(2.7克)、二十钱(5.39克)、五十钱(有10.13克与13.48克两种样式)和一圆(26.96克)。日本“龙洋”设计别致，铸工较为精致，含银量为90%。日本“龙洋”发行的年代不同，又可分为很多版式，仅以一圆“龙洋”为例，从明治3年(1871)起至明治45年(1913)，就有几十种之多。一般来说，日本明治的早年“龙洋”，因存世量稀少因而价格昂贵。价格最高的珍稀银币“明治8年一圆”龙洋”，参考价约为3万元~6万元，价格最低的“明治27年一圆龙洋”，市场价仅130元~250元左右。日本“龙洋”中的小面值币价格一般都较低，大部分“五钱”和“十钱”小银币只卖20~50元左右一枚，具有存世数量少，市场价格低的特点，因此，集币爱好者可趁低买进一些日本“五钱”、“十钱”小银币。