龙涎香，也称龙腹香（在西方又被称为“灰琥珀”），是一种呈阴灰色或黑色的固态腊状可燃物质，具有其独特的甘甜土质香味（类似异丙醇的气味）。龙涎香的实质是抹香鲸科动物抹香鲸肠内分泌物的干燥品，有的抹香鲸会将其吐出来，有的则会从肠道排出体外，仅有少部分抹香鲸将其留在体内。排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变为灰色、浅灰色，最后成为白色。历史上人们主要用它来做香水的定香剂。

龙涎香又名龙腹香，其色黑褐如琥珀，有时有五彩斑纹，呈不透明的固态腊状胶块，焚之有持久香气，有股独特的甘甜土质香味，故西方称之为“灰琥珀”。

自古以来，龙涎香就作为高级的香料使用，香料公司将收购来的龙涎香分级后，磨成极细的粉末，溶解在酒精中，再配成5%浓度的龙涎香溶液，用于配制香水，或作为定香剂（能使香精的香气较为稳定、挥发缓慢的香料，是香精的重要组成部分）使用。所以，龙涎香的价格昂贵，差不多与黄金等价。

龙涎香在使用前已经受了长久的洗涤和吹晒，是香料中的极品，也是高级香水香精中不可缺少的“奇香”。使用其配制的香水香精，不仅香气柔和，而且留香持久、美妙动人，所以深受人们的喜爱。

世界上最早发现龙涎香的国家是中国。汉代，渔民在海里捞到一些灰白色清香四溢的蜡状漂流物，这就是经过多年自然变性的成品龙涎香。从几千克到几十千克不等，有一股强烈的腥臭味，但干燥后却能发出持久的香气，点燃时更是香味四溢，比麝香还香。当地的一些官员，收购后当做宝物贡献给皇上，在宫庭里用作香料，或作为药物。

据说早在公元前18世纪，巴比伦、亚述和波斯的宗教仪式中所用的香料，除植物香料如肉桂、檀香、安息香等之外，就有龙涎。古希伯莱妇女还把龙涎、肉桂和安息香浸在油脂中做成一种香油脂，涂在身上使用。

真正发现龙涎香秘密的是沙特阿拉伯科特拉岛的渔民。这个岛屿上的渔民主要以捕抹香鲸为生。 有一次，一位老渔民在剖开一条抹香鲸的肠道时，发现了一块龙涎香。当时，渔民们认为这是它从海里吞食的，并未引起注意。但是这则消息引起了海洋生物学家的高度重视，他们立即进行深入的研究，终于解开了龙涎香之谜。

原来，大乌贼和章鱼口中有坚韧的角质颚和舌齿，很不容易消化，当抹香鲸吞食大型软体动物后，颚和舌齿在胃肠内积聚，刺激了肠道，肠道就分泌出一种特殊的蜡状物，将食物的残核包起来，慢慢地就形成了龙涎香。

正如上文所说，人们发现的大部分龙涎香是抹香鲸肠道中的一种分泌物。在遇到刺激性异物（如鱿鱼、章鱼的喙骨）后，鲸肠道中的油脂和分泌物会将异物包裹，经过生物酸的侵蚀和微生物把其他有机物分解，随消化系统或经呕吐排出体外，然后在海水中经过漫长的氧化过程，并遇到海洋中的盐碱而自然皂化，形成的干燥固体香料。

排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变为灰色、浅灰色，最后成为白色。其中，白色的龙涎香品质最好，它要经过百年以上海水的浸泡，将杂质全漂出来，才能成为龙涎香中的上品。 从被打死的抹香鲸的肠道中取出的龙涎香是没有任何价值的，它必须在海水中漂浮浸泡几十年（龙涎香比水轻，不会下沉）才会获得高昂的身份。

现代研究发现，龙涎香主要由龙涎香醇（三萜醇）和一系列胆甾烷醇类物质组成。其中龙涎香醇是龙涎香的主要成分，其本身不具备龙涎香香气，但却与龙涎香的香气及其功能密切相关。天然龙涎香的组成（如图3）是随着分离、纯化、分析技术的进步被逐步确定的，其中最能体现龙涎香魂的降龙涎醚是龙涎香型香料的代表，其余组分有不同强度的龙涎香气。

现已证明龙涎香醇经氧化或光降解可产生的具有龙涎香香气的物质正如图3所示。这些香气成分中被研究最多的是降龙涎醚，其有着“微妙的丝绒般柔感的”龙涎香香气，具有“龙涎香效应”，是极优的定香剂，是所有合成龙涎香香料中收到评价最高的一种。

龙涎香是一种清灵而温雅的动物香，在动物性香料中它的品质最高尚。香气似麝香之优美，微带壤香，有些像海藻、木香、苔香，有特殊甜气和极其持久的留香底韵，是一种很复杂的香气组合。气势虽不强，但微妙柔润，留香时间比麝香长20～30倍，可达数月之久，是最好的定香剂。它能把各种香气很好地融合在一起，使香气变得十分柔和和持久。龙涎香常被配置成3%的酊剂使用。与麝香、灵猫香同用，有增强香气的力量。

筛选并确定龙涎香的特征成分，建立快速鉴定中药龙涎香真伪的方法，是采用GC-MS法对龙涎香低极性成分进行分析，建立正品GC-MS色谱图，确定龙涎香的特征成分，并利用所建方法对31批次龙涎香疑似品进行鉴定。而正品龙涎香可与质谱谱库匹配(≥85%)的化学成分共10种，筛选出龙涎香的特征成分共6个，其中龙涎香醇(ambrein)和胆甾烷醇(cholestanone)为真伪鉴别的关键成分。

对于有些龙涎香商人来说，保密不仅是为了保护他们的商业利益，也因为他们的交易是非法的。在美国，抹香鲸被列为濒危物种。根据《海洋哺乳动物保护法》和《濒危物种法》，龙涎香交易是被明令禁止的。澳大利亚也禁止龙涎香的商业贸易。在印度，龙涎香被视为中央政府财产，未经授权的销售也是非法的。

指导全球动植物产品市场的《濒危野生动植物种国际贸易公约》判定，“自然排泄的”龙涎香不再该公约的管控范围之内。因此，龙涎香可以在加拿大和英国，以及整个欧盟内买卖。不过，随着整个行业开始有意识地避开动物产品，以及对可预测供应的需求增加，大多数调香师开始选择使用龙涎香醚、龙涎呋喃或其他具有相似嗅觉特性的合成产品，以杜绝为商业目的使用动物产品相关的声誉风险。