龙兴寺位于南阳市宛城区黄台岗镇禹王店村，距市区16.8公里，因传说苍龙降生于此而得名。该寺历史悠久，闻名遐迩。

龙兴寺始建于唐玄宗开元年间，据记载：该寺十分宏伟庄严，寺内苍松翠柏，亭台楼阁，碑文林立。殿堂为五层宫殿式建筑，有山门、天王殿、大雄宝殿、毗庐殿、后殿。

两侧对称，有观音殿、地藏殿及廊房、斋堂、月门等。各个建筑坐落有序，碧瓦鳞次，瑶阶仿截，高宇云霞，巨楹林错，丹垩辉煌。佛像高大庄严，气宇非凡，整个建筑规模恢宏典雅，令人叹为观止，属中原地区的古刹名寺，体现中国佛教禅宗顿悟派发祥地的特色。

该寺鼎盛时期，有常住僧尼二百余人，供养田五百余亩，随着历史的变迁，历经战乱苍桑，特别是日寇侵华期间寺院遭受严重破坏，佛事逐渐衰落，僧尼流离失所，寺院文化不兴，唯有一年一度的传统二月二庙会延续至今。龙兴寺在中国佛教史上有特殊地位，堪称禅宗的祖庭。禅宗是中国佛教主要的宗派之一，为菩提达摩创立。相传达摩……。

传一领袈裟以为法信，授与惠可，惠可传僧璨，璨传道信，道信传弘忍，弘忍传惠能，六代相承，连绵不绝。惠能门下五大宗匠，青原行思，南岳怀让，永嘉玄觉及慧忠、神会。慧忠、神会皆出自南阳龙兴寺。史载，开元八年（720），唐玄宗因为钦仰慧忠禅师道风，将他迎请入京，并敕任南阳龙兴寺住持。天宝十四年（755）安史之乱，慧忠国师离开龙兴寺。慧忠国师在南阳龙兴寺弘法35年，人称南阳慧忠，神会是中国佛教禅宗的旗帜性人物。

神会是南宗的第七祖，是南宗北伐的总司令，是新禅学的建立者，是《坛经》的作者。在中国佛教史上，没有第二人比得上他的功勋之大，影响之深。（《胡适论禅宗》），神会“遇师于晚景，闻道于中年”，“居曹溪数载，后遍寻名迹。开元八年（720）,敕配住南阳龙兴寺，续于洛阳大行禅法，声彩发挥”（宋僧传）。

开元八年，神会已五十三岁，始住南阳龙兴寺。《神会语录》第一卷中记有南阳太守王弼及内乡县令张万颂、大诗人王维向其问法的事，王维称“南阳郡有好大德，有佛法甚不可思议。”

其时，北宗的代表人物神秀是“二京法王，三帝门师”，在以京城为中心的广大区域，势力无以伦比。但神会无所畏惧，“我自料简是非，定其宗旨。我今谓弘扬大乘，建立正法，令一切众生知闻，岂惜身命”。以“批龙鳞，履虎尾”的勇气向北宗挑战。

最为著名的是唐开元二十二年正月十五日，神会在滑台（今河南滑县）大云寺设无遮大会，兼庄严道场，与北宗公开辩法，“为天下学道者定宗旨，为天下学道者辩是非”，滑台辩法后，北宗渐衰，而南宗新盛，南宗逐渐成为禅宗正宗。唐玄宗天宝四载（745），兵部侍郎宋鼎邀敕住南阳龙兴寺僧神会到洛阳入住荷泽寺。德宗贞元十二年（796），敕皇太子集诸禅师楷定禅门宗旨，搜求传法傍正，遂有敕下，立荷泽大师为七祖。

神会禅师在南阳龙兴寺弘法25年。在这25年间，禅宗七祖神会禅师以龙兴寺为基地，几度北上，通过与北禅辨法，使南阳龙兴寺在佛教史上声名远播。

可见佛教禅宗（顿悟派）的振兴与南阳“龙兴寺”有着密不可分的渊源关系。中唐以后，663—780年间，在神会禅师与淅川香严寺慧忠国师以及惠能四世法孙南召县丹霞寺的创始人天然禅师等人相继倡导下，南宗逐渐成为禅宗正统的主流派，并弘盛于晚唐及五代，至宋、元、明、清尚连绵未已。成为在我国流传最久，势力最大，影响最广的佛教宗派。

神会等的禅宗思想，重在净化心灵，升华人格，建立身心与社会、自然的和谐关系。恢复建设龙兴寺，推动神会禅学思想研究，对于挖掘传统文化资源，促进和谐文化建设具有积极作用。也必然吸引国际国内学术界、宗教界对南阳更多关注，对于树立南阳传统文化品牌，促进旅游及文化等相关产业发展具有重要作用。