刘禅统治后期宠信宦官黄皓,黄皓便阿谀献媚,处心往上爬。董允每每正颜厉色地匡谏刘禅,多次责备黄皓;黄皓十分惧怕董允,始终不敢为非作歹。
董允在世之日,黄皓的官位一直不过
黄门丞。
延熙九年(246年),侍中董允去世,
陈祗接替他担任侍中,不再排斥宦官黄皓,并与黄皓互为表里,使得黄皓开始有机会参与政事。
景耀元年(258年),镇军将军
陈祗病死,宦官黄皓开始专秉朝政。黄皓从黄门令成为
中常侍、
奉车都尉。刘禅弟弟
刘永憎恶宦官黄皓,黄皓取得刘禅的信任把持朝政后,在刘禅耳边谗言离间刘永,刘禅渐渐疏远刘永,以致刘永竟多年不能朝见刘禅。右大将军
阎宇等大臣多依附黄皓,
罗宪、
陈寿坚正不移。结果陈寿屡次被贬,罗宪也被贬为巴东太守;当时阎宇都督巴东,罗宪担任领军,成为阎宇的副手。
蜀汉后期,
诸葛瞻、
董厥、
樊建共同统领国事,
姜维常常在外打仗,黄皓玩弄权柄,百官都迁就庇护他,诸葛瞻等人也无力匡矫,但樊建不会与黄皓往来。
景耀五年(262年),
姜维见黄皓肆无忌惮地擅摄朝政,启奏刘禅将其处死,刘禅说:“黄皓,不过是个趋走小臣,过去董允切齿,我常以此为恨,你何足介意呢!”姜维见黄皓在朝中枝连叶附,自己又说了不该说的话,于是逊辞而出。刘禅让黄皓去找姜维道歉,姜维因此请求到沓中屯田,以此避免内患。
景耀六年(263年),姜维听闻
钟会于关中治兵,于是上书给刘禅调兵遣将以做准备,但黄皓崇信鬼神巫术,告诉刘禅敌人最终不会到来,请刘禅将此事搁置下来,而群臣也对此一无所知。
同年,魏将
邓艾进兵成都,刘禅主动投降,蜀汉灭亡。邓艾得知黄皓为人奸险,下令将黄皓收押,打算把他处死,黄皓贿赂邓艾身边的人,得以逃过一死。
小说《
三国演义》中的形象与正史大体相同,主要不同在于《演义》将
姜维两次战斗的退败直接归罪于黄皓的谗言,而且《演义》补充了黄皓的死亡结局。
第一百十三回初次登场,被
刘禅宠幸,日夜陪伴刘禅吃喝玩乐。魏国
邓艾命令
党均进入蜀国以重金贿赂皓,布散流言,皓奏闻刘禅,使前线处于优势的姜维班师回朝。
第一百十五回,刘禅听信黄皓之言,沉溺酒色,不理朝政。蜀右将军
阎宇身无寸功,阿附黄皓,得到高官厚禄,听说姜维在祁山作战,请求黄皓让他代替姜维,又将战事中处于优势的姜维召回朝廷。姜维十分气愤,请求刘禅杀了黄皓,刘禅不同意,又让黄皓道歉,此事不了了之。姜维为避祸,出朝屯田。