黄华生平事迹现已无从细考，据《
元史》和
朱维干的《
福建史稿》等记载：
至元十四年(1277)夏，他在政和发动农民抗元起义，以盐夫为骨干，广泛召集建宁府其余各县和括苍等地的农民起义军，并联络畲族女英雄
许夫人的抗元部队，共三万多人，断发纹身，号
头陀军，英勇抵抗元军。
声势浩大的头陀军，使元廷为之震惊。至元十五年十一月，元廷命高兴在建宁府设立行都元帅进行镇压。至元十七年八月，元廷又命完者都为镇国上将军福建等处征蛮都元帅，领兵五千与高兴会合。完者都以征蛮副元帅重职招降黄华，而且利用黄华熟悉福建山区作战的特点，命黄华为前驱，清剿
漳州陈吊眼抗元起义军。黄华当时经不起重职收买，成为元廷剿陈的马前卒，攻破五个陈吊眼起义军寨。至元十九年三月陈吊眼在千壁岭被捕遭难，汀漳抗元起义军被剿灭。本为南北呼应的陈黄抗元起义军被元廷瓦解了，黄华也因之被授为建宁路管军总管。
至元二十年(1283)，黄华再次起兵反元，打出反元复宋的旗号，称至元二十年为宋祥兴五年，人马发展到近十万，号称二十万。以政和为根据地，攻下
浦城、崇安等县，围困建宁府，范围扩展到
江西的铅山和
浙江的江山等地，威震东南半壁和元廷朝野。当时元朝福建提刑按察使王恽惊呼：“福建一道收附之后，户几百万。黄华一变，十去其四”。
同年十月，元廷命卜磷古带、史弼等领兵二万二千，调江淮行省参政
伯颜，征东行省左丞刘国杰，江西道
宣抚使高兴，福建行省左丞
忽剌出共四行省军队围剿黄华头陀军。在强大的元军合力围剿面前，头陀军在辽阔的战区里拼死抵抗。黄华率军在铅山与高兴作战损兵八千，又率军急攻建宁，为高兴与福建行省元军合力作仗所败，折将两员。黄华退守江山洞，后退守赤岩寨。寨破，黄华自焚身亡，头陀军大部壮烈牺牲。部分头陀军化整为零，转入偏僻山区，直到至元二十六年(1289)黄华的弟弟
黄福和陆广、马胜再次发动起义未果，头陀军才被完全镇压下去。
后人为了纪念黄华和头陀军的抗元斗争功绩，把头陀军驻扎过的许多山头命名为“黄华山”。见载于地方志的就有政和县城南的黄华山，建瓯县城北的大、小黄华山，
浦城县城北的黄华山等等。