北凉承平十八年（460年），柔然攻高昌，灭
高昌北凉沮渠氏，立北凉人
阚伯周为高昌王，此为高昌建国之始。阚伯周死后，子义成继位。后阚义成堂兄
阚首归弑义成篡位。不久阚首归被
高车王
阿伏至罗所杀。后来
张孟明、
马儒相继为王，被国人弑杀；高昌人推举马儒的长史
麴嘉为王。
大业五年（609年）麴伯雅至大兴城朝贡，并在大业九年（613年）出兵协助
隋朝攻打高丽。
贞观初（626年）高昌王
麴文泰来朝。后来麴文泰与
西突厥结盟，
唐太宗派遣
侯君集、薛万均等大将证讨。贞观十四年（640年），高昌为唐所灭，置高昌县，后设
安西都护府统之。
安史之乱时高昌被回鹘侵占。
公元609年，隋炀帝杨广巡视西域，麴伯雅带领西域率西域二十七国国王在张掖郡跪地迎接中原来的帝王。杨广对麴伯雅的臣服极为高兴，把宇文氏女册封为华容公主，赐婚给了麴伯雅，并赐封他为
左光禄大夫、车师太守。自此，他看到了振兴汉文化、摆脱突厥控制的机会。
从中原返回高昌后，他下令进行改革：“先者以国处边荒，境连猛狄。同人无咎，披发左衽。今大隋统御，宇宙平一。普天率土，莫不齐向。孤既沐浴和风，庶均大化，其庶人以上皆宜解辫削衽。”