鸾鸟是古代中国传说中的神鸟，因生长在古时候的鸾州（现洛阳栾川县），而得名。鸾鸟又称玄鸟、青鸟，有五彩纹，见则天下安宁，是春神的使者、吉祥如意的象征。

先秦时期，《山海经·西山经》记载：女床之山，有鸟名曰鸾鸟；

《大荒西经》记载：“鸾鸟自歌，凤鸟自舞。”“五彩鸟三名，一曰皇鸟，一曰鸾鸟，一曰凤鸟；《广雅》记载：鸾鸟，凤皇属也；《国语·周语》记载：“周之兴也，鸑鷟于岐山”。

周朝时期，《周书·王会》记载：周成王时氐羌献鸾鸟。――。注：“大于凤。”

汉代时期，《说文》记载：鸾，赤神灵之精也。又赤色，五采，鸡形，鸣中五音；张衡《东京赋》记载：鸣女床之鸾鸟，舞丹穴之凤凰；《淮南子·卷四地形训》记载：“羽嘉生飞龙，飞龙生凤凰，凤凰生鸾鸟，鸾鸟生庶鸟，凡羽者生于庶鸟。”

三国时期，韦昭注《国语》：“鸑鷟凤之别名也”。

南朝时期，《异苑》记载：羁宾王养一鸾，三年不鸣。后悬镜照之。鸾睹影悲鸣，一奋而绝。

战国时期，屈原《涉江》记载：“鸾鸟凤凰，日以远兮；燕雀乌鹊，朝堂坛兮”。

商代的甲骨文上，“凤”、“风”通用，其构形源自那种翅膀能煽动气流的长尾鸟。即常常拍打一侧翅膀，频频向母鸡示爱的公鸡。由形象联系，又可表示“气流”。所以，甲骨文的“凤”在卜辞中既可表示类似公鸡的大鸟，也可由雄鸡煽翅时的空气扰动来表示空气中的气流和风。周代的“凤鸣岐山”，是稍后一些的说法，直到这实际上是凤的概念逐渐形成后，后人将前人的各种图腾鸟都追认为凤鸟，冠之以凤名。

在过去，研究鸾鸟的文化现象大都以历史文献考证的方式进行研究，佐以考古资料，但是这种方法无疑仍然是在走“朴学”的老路，并没有实质性的突破。（何筱松评）

鸾鸟有雌雄之分，雄曰鸾，雌曰和。因其鸣声悦耳而代指车铃。不同的时期鸾有不同的含义。最开始的时候，鸾作为一种近似于凤的鸟，也是瑞鸟的一种，但地位不及凤。后来人们逐渐把“鸾”作为凤的别称。并称“鸾凤”。还有一种观点，“凤”和“鸾”指的是同一种鸟，但“凤”指的是成鸟，而“鸾”则指的是尚未成熟的鸟，“鸾”一旦成熟，就叫“凤”。