塞鲸是须鲸科须鲸属的哺乳动物。南半球的塞鲸最大体长可达20米，北太平洋的18.6米；头长约占体长的20-25%，腹褶不达到脐；其前缘曲成弓状，后缘约与身体成45°，梢端向后；鳍肢尖而较小，尾叶也相对较小；体暗灰色，背部至体两侧微带蓝色；身体上常有小的浅色疤痕，使体表呈电镀过的金属色。

南半球的塞鲸最大体长可达20米，北太平洋的18.6米。雌性略大于雄性。头长约占体长的20%~25%，腹褶不达到脐，北太平洋塞鲸的腹褶32~60条。背鳍位置在略小于2/3体长处。其前缘曲成弓状，后缘约与身体成45°，梢端向后。鳍肢尖而较小。尾叶也相对较小。体暗灰色，背部至体两侧微带蓝色。身体上常有小的浅色疤痕，使体表呈电镀过的金属色。在腹褶区常有1个白色斑。鳍肢和尾叶腹面与身体同色或略淡。上颌每侧有鲸须板约300~400块。鲸须板暗灰色，须毛细，色较淡。

吻突三角形，两侧缘直。鼻骨大而且长，鼻骨长为髁基长的7.2%~9%。其鼻骨的长大于长须鲸，宽小于小须鲸。上颌骨的腭面突向后方如一个角状的突起。犁骨的后端不扩展或仅略扩展。下颌骨较薄，冠状突低而钝圆。

椎式：C7；T14；L13；Ca22~23=56~57（枚）。

（C：颈椎，T：胸椎，L：腰椎，Ca：尾椎）

塞鲸是大洋鲸类，在近岸海域不常见。南北两半球从热带至极带均可见到，但比其他须鲸更多出现在中纬度的温带。

最常见的为2~5头的群。塞鲸游泳快速，可能是所有鲸类中最快者。正常情况下潜水不深，当缓慢运动的塞鲸出水时，其呼吸孔和背鳍常同时露出水面。摄食的塞鲸往往按可估测的时间间隔潜水和出水，在两次呼吸之间常位于接近水面的仍能被看到之处。塞鲸的喷潮高约3m，比长须鲸的低。喷潮的间隔约20~30秒，若干次后作一次达15分钟或以上的潜水。冬季在温带水域交配和受孕，夏季洄游至高纬度海域摄食，次年冬季回到较温暖的水域产仔。

在摄食场可聚集较多的塞鲸，它们用撇食的方式获得海水中的浮游生物，用细密的须毛滤食。在北太平洋，其主要食物是桡足类，磷虾只占10%左右。在南半球，磷虾是它们的主要食物。

塞鲸是大洋鲸类，在近岸海域不常见。南北两半球从热带至极带均可见到，但比其他须鲸更多出现在中纬度的温带；国际上分布于全世界各大洋；国内分布于黄海：江苏（东台、通州），东海：福建（厦门）、台湾（澎湖、苗栗）、台湾东岸海区（苏澳），南海：海南（儋州）台湾（恒春）。

原产地（海域）：安哥拉、阿根廷、澳大利亚、巴哈马群岛、百慕大群岛、巴西、加拿大、佛得角、智利、刚果、古巴、多米尼加、福克兰群岛（马尔维纳斯）、法罗群岛、法属南部领地、直布罗陀、格陵兰岛、海地、冰岛、爱尔兰、日本、肯尼亚、朝鲜、韩国、马达加斯加、毛里塔尼亚、墨西哥、摩洛哥、纳米比亚、新西兰、北马里亚纳群岛、挪威、秘鲁、葡萄牙、留尼汪、俄罗斯、圣赫勒拿岛、特里斯坦-达库尼亚群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛、南非、南乔治亚岛和南桑威奇群岛、西班牙、特克斯和凯科斯群岛、英国、美国、乌拉圭、西撒哈拉。

北太平洋塞鲸的雄性达性成熟体长约12.8m，雌性约13.3m。妊娠期约10.5个月。冬季在其分布区的低纬度部分产仔，新生仔鲸约4.4m长。哺乳期超过6个月，幼鲸在体长约9m时在高纬度海域的摄食场断奶。母鲸经过约6个月的乏情期在次年冬天的繁殖季进入发情期。

列入《保护迁徙野生动物物种公约》（CMS）附录Ⅱ。

列入《濒临绝种野生动植物国际贸易公约》（CITES）附录Ⅰ。

列入《国家重点保护野生动物名录》：国家二级保护动物（1988年12月10日生效，鲸目*其它鲸类）

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（The IUCN Red List）：濒危物种（EN），2018年6月25日评估。

列入《中国国家重点保护野生动物名录》一级。

国际捕鲸委员会（IWC）将北大西洋的塞鲸活动区域分成三块：新斯科舍区、冰岛-丹麦海峡区和东区（包括西班牙、葡萄牙、不列颠群岛、法罗群岛和挪威水域），但此种划分具有很大的随意性（Donovan 1991）。

据记录，在北大西洋有约14,000头塞鲸被现代捕鲸船抓获。19世纪末和20世纪初，约30,000头被捕获的未知鲸类，后被确认是塞鲸。

北大西洋东部的塞鲸似乎所剩无几。在挪威和英国海域，二战前有超过7,500头的观测记录，此后的数据都不超过200头。北大西洋东北海域，挪威人在1987年、1989年以及1995~2005的每年调查显示，仅有一头塞鲸出现在东区（按IWC的划分）。1957~1980年，少数塞鲸在西班牙水域被捕获。

相比之下，北大西洋中部（IWC所划定的冰岛-丹麦海峡区）的塞鲸数量依旧丰富，尤其夏季在冰岛西南以南至北纬50°海域。唯一全面可信的种群调查数据来自1989年，有约10,300（CV 0.27）头（Cattanachet al.1993）。相比其他须鲸，多年来塞鲸种群分布似乎有明显北移的变化（Gunnlaugssonet al.2004）。

北大西洋西部，1966~1969年的估算有2,078头（Mitchell and Chapman 1977）。1962~1972年，新斯科舍海域有约1,200头塞鲸。

1974年，IWC科学委员会对北太平洋的塞鲸数量做出最后评估，其可捕种群已从1963年的42,000头下降到1974年的8,600头（Tillman 1977），同一时期有超过40,000头的塞鲸被捕杀（IWC 2006）。在1960年代，加州捕鲸站的塞鲸渔获率下滑了75%，与塞鲸的泛洋性数量下滑相一致（Rice 1977）。1975年商业捕鲸停止，自那时起，其种群有何种程度的恢复尚不清楚。

2004年，哈卡马达给出北太平洋西部某海域4,100头的估算值，但由此推算整个北太平洋西的方法尚未被认可。

在北太平洋东部，基于1996年和2001年的调查记录，初步估计美国西海岸有56头（Barlow 2003）。在热带太平洋东部发现的布氏鲸/塞鲸都已明确鉴定为布氏鲸，暗示当地塞鲸极为稀少（Wade and Gerrodette 1993）。

1905~1979年，商业捕鲸船共有超过200,000头的记录。1978年，国际捕鲸委员会将南半球的塞鲸活动海域分为六个保护区。捕鲸高峰期出现在1960~1972年，平均每年捕捉5,000头，最高年份出现在1964年，当年捕捉了近20,000头。

1979年，IWC科学委员会对南半球的塞鲸数量做出最后评估，其可捕种群已从1960年的64,000头减少到1979年的11,000头。

其他有效数据也显示，塞鲸种群在1960~1979年出现了快速而剧烈的下滑。根据渔获率和目击率统计，巴西和南非海域的塞鲸数量下降最多。巴西捕鲸场1966~1981年的记录显示，1966~1972年的塞鲸捕获量下降了约90%。自那以后，巴西水域再无塞鲸出没的消息。南非德班的渔获率和目击率统计，1965~1974年该海域塞鲸数量减少超过95%。来自远洋捕鲸（业）的标记重捕法数据显示，1962~1976年间，该海域塞鲸数量下降约6倍（IWC 1980）。

1996年，国际捕鲸委员会给出南纬30°以南约10,000头的塞鲸种群数据，但其可靠性依然存在问题，因为没提供方差，不过符合该物种种群严重下滑的趋势。