鲤跃龙门，又称鲤鱼跳龙门、鱼跃龙门，是古代中国的一个民间传说，发生在今河南洛阳龙门石窟所在地区（一说——陕西韩城黄河龙门）。

大禹凿门和鲤鱼登龙的故事，在民间流传很广，《水经注》、《三秦记》等古籍中均有记载。

《太平广记》卷四六六“龙门”条引《三秦记》：“龙门山，在河东界。禹凿山断门阔一里余。黄河自中流下，两岸不通车马……每岁季春，有黄鲤鱼，自海及诸川，争来赴之。一岁中，登龙门者，不过七十二。初登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。”

而清张澍辑《三秦记》复云：“江海大鱼薄集龙门下，数千，不得上。上则为龙，不上者鱼，故云曝腮龙门。”后世民间传说，遂谓为鲤鱼跳龙门。

唐李白《赠崔侍御》诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”即用此典。人们还用“登龙门”来比喻因得到有力者的援引而致显耀。在科举时代，参加会试获得进士功名的，也被称作为“登龙门”。鲤鱼跳龙门，既是这个优美传说的形象表述，更寄托着祈盼飞跃高升、一朝交运的美好愿望。尤其是那些指望子弟靠读书应试博取功名前程的人家，都把它当作幸运来临的象征。

俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。（宋·陆佃《埤雅·释鱼》）

相传，禹辟伊阙以后，水流湍急，游息于孟津（今洛阳下辖县）黄河中的鲤鱼，顺着洛、伊之水逆行而上，当游到伊阙龙门（今洛阳龙门石窟所在地）时，波浪滔天，纷纷跳跃，意欲翻过。跳过者为龙，跳不过者额头上便留下一道黑疤，所以唐代大诗人李白在《赠崔侍御》诗中写道：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”

从此，每逢暮春季节，就有无数金色鲤鱼循著黄河逆流而上，聚在禹门下，奋力跳跃，偶有一跃而过者，便化为苍龙，腾飞九天之上。化龙飞升的禹门叫「龙门」，「一跃龙门，身价百倍」意即如此。

传装中，常以龙头鱼身的鳌鱼来表现「鲤跃龙门」的典故。本堵表现滚滚江浪中，鲤鱼在龙门下吐津迫，而跃过龙门成龙的鳌鱼，展翅欲飞冲天的模样。

传说东海里的一大群金背鲤鱼、白肚鲤鱼、灰眼鲤鱼，听说禹王要挑选鱼类中的优秀者跃上龙门，管护龙门，无不惊喜万分，纷纷跃跃欲试。于是它们成群结队，沿黄河逆流而上，向龙门游来。

灰眼鲤鱼被河水中的泥沙呛得喘不过气来，就掉头游了回去。金背鲤鱼和白肚鲤鱼摆成一字儿长蛇阵，迎风顶浪，日夜不停地逆流而上，在一个风平浪静、艳阳高照的中午来到了龙门山前。它们把头扬出水面，仰望龙门胜景：两边高山入云，陡崖千丈；中间黄水滔天，巨旋相连。龙门山上一条百丈石质巨龙昂首向天。河水翻滚，水珠飞溅到龙头之上，构成了奇异的仙境洞天。

鲤鱼们看到龙门胜景，心旷神怡，便纷纷向禹王请命要跃过龙门。禹王喜道：“鱼龙本是同种，凡能跃上龙门的便可羽化成龙，管理龙门。”

众鲤鱼一听，立即鼓鳃摇尾，鼓出全身力气向龙门跃起。谁知跃出水面一丈多高，就跌落下来，摔在水面。但它们并不灰心，日夜苦练跳跃之功。练了七七四十九天，跃起的高度提升到七七四十九丈。但要跃过百丈龙门还差之甚远，有的鲤鱼慢慢有些灰心了。

禹王看见众鲤鱼肯吃苦，就点化它们说:“一根筷子易折断，万众一心移走山。”

金背鲤鱼听了，若有所悟，便对大家说：“禹王说的话是要启发大家同心协力啊！咱们各跳各的，怕永远也跳不过去。”

众鲤鱼说：“你说得对，那你给大家想个办法呀！”

金背鲤鱼说：“我倒想了一个办法，叫‘垫背法’。我拼力一跃，到最高度时，另一位兄弟跃起来，在我的背上踩一下，再用力一跃，也许就能跃过龙门。”

言罢，便自告奋勇愿做第一条垫背鱼。它跃起原先练就的四十九丈高度，第二条鲤鱼落在它的背上，再跃了四十九丈的高度，但是，还差两丈啊。禹王看见后，暗暗挥手，扇过一阵清风，鱼借风力，便跃上了龙门。

这办法，众鲤鱼看得清清楚楚，便依法飞跃，一条条鲤鱼都跃上了龙门，最后就剩下那条垫背的金背鲤鱼了。忽然一股激流冲撞在龙门河心的巨石上，腾起滔天巨浪。金背鲤鱼顾不得疲劳，趁着激流跃上浪尖，又猛然用鱼尾猛击巨浪，竟跃上了蓝天白云间，一眨眼又轻轻飘向龙门之上。禹王看见了，惊叹不已。他赶紧拿出彩笔，随即在金背鲤鱼的头上轻轻点了一点红。霎时，鱼龙变化，金背鲤鱼变成了一条金黄色的巨龙。禹王就命令它率领众鲤鱼管护禹王带领百姓亲手开凿的龙门。