高等动物在动物学中，一般指的是身体结构复杂、组织和器官分化显著并具有脊椎的动物，也就是说，一般我们把自然界的动物分为两大类无脊椎动物和脊椎动物，通常认为脊椎动物要比无脊椎动物高等。

在脊椎动物中，对鱼类而言，称四足类（包括两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类）为高等动物。在动物学中,高等动物与低等动物无明确的界限。一般指体制复杂,组织及器官分化显著,并具有脊椎的脊椎动物。

鱼类为低等动物；对于两栖类以下的无羊膜动物而言，则称爬行类以上的羊膜动物为高等动物，鱼类和两栖类为低等动物。

对于爬行类以下的变温动物而言，则称鸟类和哺乳动物为高等动物。从以上可以看到，高等动物只是一个相对于低等动物来说的相对概念,自然界所有的生物都可以相对于某一种或若干种生物来说是高等的，或者是低等的，人相对来说是高等动物。

经过现代科学考证，所有较高级的动物（哺乳动物）具有人的一切有的能力—制造简单工具；会使用火，但不会生火，会学习，模仿，有简单的意识。政治书上定义：人是一种比动物高级一点的动物。在于人有意识，认识世界，改造世界的能力。（参见人教版高二政治书）。当然书上这么说，我们并不要通通都循规蹈矩地接受了。在自己的脑子里不要简单地把动物作一种低等生物对待。

分类学家是按照林奈（linne）的自然分类法划分动物的，他们把物种按照界，门，纲，目，科，属，种来定位各类生物在自然界的地位，并按照大-小，低级-高级的顺序排比，制成阶元系统。其实脊椎动物就是脊椎动物亚门，脊索动物就是脊索动物门，脊椎动物亚门包含于脊索动物门，脊索动物门是动物界最高的一个门。其他门如原生动物门，海绵动物门，腔肠动物门，软体动物门，节肢动物门，环节动物门，半索动物门，棘皮动物门……脊索动物门是当中较高等的一个门。你看到的绝大多数动物都是脊索动物门里的脊椎动物亚门里的动物。除了原生动物门的动物为单细胞动物外，其他的都为多细胞动物。相对原生动物，其他的叫作后生动物。按照胚胎发育，多细胞动物分为两胚层和三胚层动物。