“山东快书”最早的源头应是一种口头流传的民间曲艺，演唱的内容没有固定唱词，根据老师口授的梁子，随场发挥。因无文字记载，它的来源众说不一，据山东大学文学院李万鹏教授推断：山东快书最早起源于民间，依据口传中曲段内容推测，起源最早不会超过明朝万历年间。但“山东快书”这个艺术形式的最后定名，也是经过一番演变过程的，过去，由于“山东快书”所演唱的主要是武松的故事，所以群众一般都称呼这种演唱形式为“说武老二的”。

山东快书又称竹板快书、 滑稽快书， 因以说武松故事为主，在乡间陌里又名说武老二的、唱大个子的。以高元钧为代表的高派山东快书的根源在枣庄薛城，“闲言碎语不要讲，单表表山东快书自何方。说起打板的过去，那真是历史悠久，说来话长呀……”这是山东快书典型的一段开场白，它把山东快书的历史表现得悠久漫长。追溯山东快书的起源众说不一，而其在以后的发展过程中形成两个分支，一支是擅长贯口、俏口的杨派，另一支由戚永立传到高元钧，以其表演风趣生动，称为高派。以高元钧为代表的高派山东快书的根源在枣庄薛城，近日笔者走进枣庄市薛城区沙沟镇戚庄村，探寻高派山东快书的历史源流。

高派山东快书的形成与发展，与高元钧的老师戚永立是分不开的。来到戚庄，恰巧碰见村支部的戚书记，他说，本村人都称戚永立为“江湖老爷”，戚永立是艺名，他在族谱中的名字是戚建旺，兄弟5人，排行第三，乳名三旺。当问及戚永立的后人时，戚书记告诉我，戚永立有一个儿子在兰州工作，随母姓，叫刘瑛，退休后定居兰州。在戚书记的带领下，我在村中寻访了三位年近 90岁的老人，他们向我讲述了戚永立从艺的一些故事。

戚永立1886年出生在戚庄村一个贫寒家庭，幼年时喜爱说唱，凡听过的鼓词之类，听两遍后便能背诵。12岁时，父亲将戚永立送到薛城常庄镇大庄村鼓书艺人蔺亭富（外号蔺瘸子，艺名蔺教友）家中学唱大鼓，三年学成后，开始在临城周围的十里八乡靠说大鼓混口饭吃。戚永立最初说大鼓，后来为什么又改行说快书了呢？一位与戚永立有过交情的老人告诉我：戚永立自幼爱好武术，对武术的一些基本套路比较熟练，广交天下武术朋友，在一次闲聊中，他的一个师弟说：“我看说大鼓这一行，以后不会太吃香，它只能‘跑坡’混口饭吃，将来难登大雅之堂，你有武术基础，不如改说《水浒传》。”戚永立听此话很有道理，就找到当地文人，请他们将《水浒传》中“狮子楼”“武松杀嫂”“石家寨”“孟州过堂”“十字坡”等精彩章节改成唱词，配合钢板来演唱。 从此，戚永立改说“武老二”了。

1938年，日寇侵入鲁南，薛城地区成为沦陷区，戚永立在家乡无法演唱，就带领全家到了郑州。在郑州演出的几个月，深受当地群众的喜爱，随后又辗转到武汉、上海等大城市演出。特别是在上海大世界剧场挂牌演出，连续几个月，座无虚席，轰动了上海滩。从此，“说武老二”这种演唱形式在上海滩开始走红，登上了大雅之堂。后来上海被日军完全占据，戚永立又经武汉、郑州边走边唱一路返回山东老家，这样一去一回长达五年之久。从此，“说武老二”这一行当传遍了大江南北、戚永立被听众誉为“震三江”“独行千里一只虎”，同行的艺人们夸他是“走到哪里都有个山崩地裂”。

由于长年旅途劳累、积劳成疾，戚永立回家后，身染重病，不能演唱，家中所积存的一点钱全部用光，生活无法维持。为了全家的生活，他不顾重病在身，不得不重走“跑坡”的旧路，拖着病体，让儿子背着行李，到附近的周营、邹坞、峄城、韩庄、微山等地的集市、庙会演唱，实在支撑不住才回家。由于劳累过度，回家后便卧床不起，在生命垂危之时，他差人把李学义叫到床前，留下遗言。据戚永立的儿子刘瑛回忆，遗言的大体内容是：“我死之后，把你的师兄弟几个都叫来，按我说的去办。一、你们几个各干各行，互相照顾；二、‘说武老二’这个行当，只有高元钧能接，别人不得随意招徒传艺；三、我的东西，大鼓你（李学义）留着，小鼓给王元臣，竹板钢板给高元钧，并告诉他以后招徒所用的钢板，一定得按这个尺寸做，丝毫不能差；四、我一生习武，虎头钩是我的心爱之物，就留给你小师弟刘瑛吧。”1944年，戚永立病逝在家中，死后葬在村东的戚氏祖茔中。而“说武老二”这个行当就这样被高元钧继承下来。

在山东快书的传承和发展中，高元钧是关键核心人物，他在汲取民间曲艺精华的基础上不断创新，使这一艺术从民间走向舞台，他本人也成为山东快书“高派”艺术的创始人。高元钧，原名高金山，1916年3月29日生于河南省宁陵县张弓乡西四里和庄，幼年家贫，7岁即跟随双目失明的四哥背井离乡，卖唱乞讨。11岁时来到南京，依靠四哥在下关码头“撂地”卖唱的微薄收入，勉强糊口。此时，适逢戚永立在南京演出，便登门拜师。可是戚永立终不肯收，后来几经周折，总算学会了一些“武老二”唱段，又在走码头卖艺过程中，得到同路大师兄郭元顺的指导，艺术上逐步完善。通过郭元顺代师收徒，高元钧才正式成为戚门弟子。1930年，在南京怡和堂露天杂耍园子，高元钧正式拜戚永立为师，学艺三年，出师后辗转各地演出。

高元钧在山东快书的发展中，起到了承前启后的作用，首先，他净化了传统段子，把传统段子的“荤口”删除，再加工，形成了有文字记载的“净口”传统段子，广泛流传。其次是开创了山东快书说新、唱新的新路子，使山东快书这一曲种，成为宣传党的方针政策、优秀人物的先进事迹、惩恶扬善的有力武器。再者，高元钧将说“武老二的”这个行当正式定名为“山东快书”并普及推广到全国。解放后，高元钧在上海演出时不仅进了书场，而且进了剧场，登上了舞台，与此同时，还要挂牌子、贴海报，演出时要报剧目，1949年6月，为积极配合反霸斗争灌制《鲁达除霸》唱片时，才在唱片社吉联抗、何慢、吴宗锡等的协助下，根据这种艺术形式的发祥地、内容及语言特点，将“说武老二的”正式定名为山东快书，使这一民间说唱形式成为一个独立的曲种。

薛城老文化工作者孙思范老师说：高元钧先生于1992年来薛城，为了报答恩师的传艺之恩，在戚永立的墓前立了一方石碑，当时还在薛城举办了“高派（元钧）山东快书艺术薛城寻根座谈会”，大家一致认为：高派山东快书的根在薛城。高派山东快书系邱祖龙门派，山东（河东）老张门。师祖蔺教友，家名蔺亭富，枣庄市薛城区常庄镇大庄人；师爷戚永立薛城区沙沟镇戚庄村人；师父高元钧，河南省宁陵县张弓乡西四里和庄人。

演唱形式：原来是一人，手拿竹板开场吸引观众，人到得多时，竹板往胳膊上一挎，用钢板（也称鸳鸯板）打节奏进行演唱。到解放后，只用钢板伴奏进行演唱。服装：演员多斜披一件大褂，如今服装大多穿长袍，又发展到有群口山东快书和化妆山东快书等等，这只是根据演员的多少、服装的改换、剧情的需要而定名，其演唱形式未变。

高派山东快书的表演艺术特色正如谷源流在《浅谈高元钧表演艺术的特色》一书中说：高元钧山东快书的基本特色，即传神、情真、口甜形美、亲切风趣。 张军在《山东快书的创作与演唱》一书中则说：（高）身材魁梧嗓音洪亮，艺术上刻苦钻研，表演极为风趣生动，且善于从相声、京剧等姊妹艺术中吸取营养，丰富发展快书表演形式，形成流行全国的“高派”。