肾的基本单位是肾单位（nephron），肾单位由肾小体（renal corpuscle）及与之相连的肾小管（renal tubule）构成。肾小体由肾小球（glomerulus）和肾小囊（Bowman's capsule）组成。肾小球主要是由一团毛细血管组成，血液流经这些毛细血管时需要排泄的东西滤过出来，进入包裹肾小球的肾小囊，肾小囊的一端连接着肾小管，肾小管分为好几段，每一段有特殊的功能，髓袢是其中的一段。主要存在于肾锥体和髓放线。浅表肾单位的髓袢较短分布在后者，髓旁肾单位的髓袢较长分布在前者。

术语介绍

髓袢分为髓袢降支粗段（近直小管）、髓袢细段和髓袢升支粗段（远直小管）。

髓袢周围有伴行的毛细血管网，其内部血液流动方向与髓袢管腔内原尿流动方向相反。在升支粗段，髓袢管壁对水不通透，但能向毛细血管中主动转运钠离子，致使髓袢底部毛细血管中晶体渗透压最高。在髓袢细段，高的血浆渗透压使毛细血管网从髓袢内吸收水分。通过这种逆流倍增机制，原尿在髓袢中实现浓缩和钠离子的等渗重吸收。产生高渗尿的动物，其髓袢相对较长。