髓核（nucleus pulposus），是乳白色
半透明胶状体，富于弹性，为
椎间盘结构的一部分，位于两
软骨板与
纤维环之间。由纵横交错的纤维
网状结构即
软骨细胞和
蛋白多糖黏液样基质构成的弹性胶冻物质。
髓核是位于软骨板和
纤维环中间，由纵横交错的纤维网状结构即
软骨细胞和蛋白多糖黏液样基质构成的弹性胶冻物质。婴幼儿时期的髓核
含水量为80%～90%，即使到了老年，其含水量也在70%上下。
髓核在出生时体积大而松散，位于椎间盘的中央，至成年时位置移至椎间盘的中后部。在20岁以前构成髓核的主要物质是大量蛋白多糖
复合体、
胶原纤维和
纤维软骨，随着年龄的增长，髓核中的蛋白多糖解聚增多，水分逐渐减少，胶原增粗并逐渐被纤维软骨所替代，故老年人发生椎间盘突出的机会明显高于青壮年。
发育成熟的髓核是一个由软骨样细胞分散在
细胞间质内，周围围绕着一个比较致密的胶原纤维网的含水球，位于椎间盘偏后位置，占椎间盘横断面积的50%～60%；由于它的含水量很高，并和软骨
终板紧密接触，是椎间盘接受经软骨终板主要营养途径渗透交换营养的主要部分。
髓核与包裹它上下面的软骨终板，周围的纤维环共同构成对抗重力和张力的闭合缓冲系统。在脊柱运动时，髓核犹如
滚珠轴承起支点作用，协助脊柱其他部分完成生理活动。髓核球型结构偏后的位置，对分散压力，支持角度大频率高的弯曲等运动有重要意义。髓核本身只在婴儿时期和严重退变时才有血管长入，正常时它的营养主要由椎体——软骨终板——髓核的椎间盘主要营养途径渗透供给。
髓核在承受外力时，将力均匀地传递到周围的
纤维环，避免椎间盘的某一部位因过度承载而发生损伤，具有平衡应力的作用。
髓核的体积虽不能因外来压力的作用而明显压缩，但由于具有
可塑性特点，其形态可随脊柱作各种运动时因重心不同而改变，起着类似轴承一样滚动支撑椎体的作用。如脊柱前屈时，髓核的大部分移向椎间盘的后部;脊柱背伸时，髓核的大部分移向椎间盘的前部;脊柱作旋转动作时，髓核的大部分位于中央。