灌木，枝有棱。单叶，对生或轮生，无托叶，花两性或单性，整齐，单生于叶腋或成
总状花序；萼片5，覆瓦状排列；花瓣5，小于萼片，内侧有龙骨，肉质，宿存，果期增大；雄蕊10，分离，或与花瓣对生的5枚花丝合生于花瓣的龙骨上，花药大，纵裂；花粉近扁球形，具3孔沟，外层厚于内层，内孔横长。心皮5，稀至10，离生，各有1悬垂的倒生胚珠，花柱分离，线形。果实原为各个瘦果，因多少为肉质增大的花瓣所包围而似核果；种子有直伸的胚和少量胚乳，或无胚乳。染色体基数x=10。
全株含有毒的马桑内脂（coriamyrtin），吐丁内脂（tutin）等，并能传到马桑寄生（有时误当桑寄生用后发生中毒）上，果实的毒性更强，误服后，轻者头痛、胸闷、恶心呕吐，重者遍身发麻，心跳变慢，昏倒、抽搐、进入昏睡状态。但根、叶可作外用药。此外由于树皮富含树皮酸，果实含黑色染料，尚可利用于工业方面。种子油脂含一种特有脂肪酸，可作高级润滑油。
中国有3种：①
马桑(见彩图)，分布于西南部、及湘、鄂至陕南，印度、尼泊尔也有分布；②
台湾马桑，产台湾；③
草马桑，分布于西南部，印度、尼泊尔、不丹也有分布。
马桑科本科和其他各科的关系极不明了，有不少植物学者将其列入
无患子目（Sapindales）；A.克朗奎斯特将其列入毛茛目（Ranunculales）；А.Л.塔赫塔江将其列入
芸香目（Rutales）；R.F.索恩将其列入
蔷薇目（Rosales）；J.哈钦森则立为马桑目（Coriariales）。
在1976年，认为具分生心皮的马桑科接近芸香科，在1983年，根据Gary（1981）的孢粉学工作，以及Bohm和Ornduf（1981）对马桑科叶的黄酮类的研究，将马桑科作为一亚目，放在芸香亚目和无患子亚目之间。