全面抗战爆发后，国民政府军事委员会为阻敌西进，力保九江、武汉安全，在江西马当附近的江心，由德国军事顾问设计，建成一条拦河坝式的阻塞线，并在两岸山峰险要处设有炮台、碉堡等，水面布置3道水雷防线，共设人工暗礁35处，沉船49艘，布水雷1765枚，同时配置重兵防守，耗资无数，坚固异常。

1938年6月22日，日军波田支队与海军第11战队由安庆溯江西犯。经两天激战，日军无法打通水上通道。6月24日晨，日军以一部兵力在马当以东的茅林洲、香口登陆。随后，沿太白湖口一片满是芦苇的水荡，向要塞的核心阵地长山包抄突击。中国军队江防军第2总队总队长鲍长义指挥守军开火，敌军纷纷中弹倒在湖荡中。日军四次进攻，均被击退。下午6时，蒋介石从武汉来电，对第2总队官兵传令嘉奖。

6月25日下午，敌援兵到来，在舰炮的掩护下又大举反扑，守军伤亡重大。驻防彭泽的第167师师长薛蔚英奉代理司令长官白崇禧之命赴援，但因为同时接到国民革命军第十六军军长李韫珩的电话，指示其从小路走，薛蔚英想了很长时间，最后出于对老杂牌白副总长的鄙视，没有听从沿彭泽至马当的公路快速驰援长山阵地，而是绕道太白湖以东的崎岖小路推进，直到长山失守也未能赶到。日军在十多次突击均未得逞后，于26日拂晓摸到中国军队阵地前施放毒气弹，守军一个中队几乎全部中毒身亡。到中午，马当要塞陷落。

蒋介石闻讯大发雷霆。他深知，马当失守等于长江门户大开，直接威胁武汉安全。因此，他下令中国军队全力反攻，收复马当要塞。只是，在中国军队手中没能有效发挥作用的马当工事，却成了鬼子手中坚强的盾牌。中国军队连续反击十几次，大批勇士血洒战场，却一直没有撼动马当要塞。

数番激战中，一旦攻击受阻，日军就毫无人性地施放毒气，然后冲上阵地将毒倒的中国军人肆意砍杀，中国军人因之死伤惨重。

战后，第16军军长李蕴珩以疏于防范，作战不力受到军纪制裁。第167师师长薛蔚英因贻误战机被枪决，该师番号被撤销。

2005年的6月16日，在江西省彭泽县马当镇文化站彭站长带领下，记者一行顺着已被杂草荆棘掩盖的山间小道，爬上马当镇左近的马当矶，去追寻那一段逝去的历史。

马当矶山形状如奔马，横枕长江，矶头呈九十度壁立江中，与江心的一块沙洲——棉船洲对峙，江面在此被挤压得狭窄不堪。

在矶头及周边的峭壁上，国民政府早在抗战之前，就在这里依次修有三级锁江炮台，构筑有号称“牢不可破”的马当要塞区。

一级炮台建在马头的一个凹陷处，天然，隐蔽。这里的重炮曾击沉进犯的日军船艇多艘。

二级炮台处，有一条长约50米、呈“〈”形的坑道，仍留存着当年的英姿。坑道的地面和洞壁由大块青石铺砌，洞的穹顶则由青砖砌成拱券式，中间配有设计精巧、开口隐蔽的通气孔，青砖之间由米浆、石灰、桐油的拌合物粘填。平时可将大炮置于坑道内，一旦江中敌舰来犯，即可推出开炮轰击；敌人还击稍猛时，还能将炮拖回洞中隐蔽。

三级炮台则置于临近江面的一个石矶后，设置的是重机枪阵地，主要是侧卫主阵地，防敌沿江边强行登陆攻击炮台。

在日军进攻前夕，国民政府还在矶下游约500－1000米处，沉船构筑了一道横贯两岸的拦河坝式的阻塞线。阻塞线周围，设有人工暗礁30处，布设水雷1600多枚。与岸上的三级炮台和碉堡相配合，的确可称为天险。

但事实证明：在战争中，再好的天险，再强的要塞，都需要一个立体防护体系。要守住要塞，既需要空中支援，也仰赖于要塞的后背有友军掩护。

马当的沦陷，恰恰是被人迂回抄了后路。

踏访马当周围的地形，发现除了马当矶临江一面略略险峻外，其他方向都是平缓的丘陵岗地和湖沼。在敌人优势海空力量的强力干预下，中国军队一旦现身公路，恐怕就得先被日本飞机给深犁一遍。退一步说，即使增援及时，依托那些小山包，战斗力不强、装备也很差的中国军队，也一样守不住马当的设防阵地，顶多是徒然再赔上万余将士的生命，迟滞日军一天两天的攻势。

在东海舰队服役多年的彭站长感叹：马当，就是一个实实在在的例子呀，实力不如人，就处处被动。落后，必定要挨打。