马宫研究严氏《
春秋》,应试策对得
甲科之选,担任
侍郎,后升任楚长史,不久免官。后来,马宫担任丞相史司直。侍中
师丹推荐马宫品行高尚,于是升任
廷尉平,后历任青州刺史,汝南、九江二郡太守,每到一处都能胜任官职,获得吏民称赞。因此,汉成帝
刘骜征召马宫入朝任职,任命马宫为詹事、光禄勋。
元寿二年(公元前1年)八月二十七日,新即位的汉平帝
刘衎,任命马宫为
右将军。同年九月,马宫代替孔光担任大司徒,封爵扶德侯。
元始三年(公元3年)春天,马宫奉命与太师孔光、大司空
甄丰、左将军
孙建、执金吾
尹赏、行太常事太中大夫刘秀(不是光武帝)等以聘礼纳娶王莽之女王氏(
孝平皇后)。
元始五年(公元5年)四月初一日,孔光去世,马宫接替孔光担任太师,兼任
司徒。
当初汉哀帝
刘欣在位时,马宫担任
光禄勋,与丞相、御史大夫议定汉哀帝祖母
傅太后的谥号问题。到元始五年(公元5年),
王莽把
傅太后的陵墓迁回定陶,按照平民的礼仪安葬,并追究诛杀从前参与议定的人,马宫因与王莽交情深厚,单独得以幸免。但马宫内心感到惭愧恐惧,上书说:“从前担任光禄勋时,讨论已故定陶共王
刘康的母亲的谥号,曾经说,‘妇人凭藉丈夫的爵位尊称为号,谥号应该叫孝元傅皇后,称渭陵东园。’我知道小妾不能代表君王,卑贱者不能与尊贵者相提并论,但我却迎合在上者的意旨,附和别人的意见,违反儒家经典,坚持偏邪的说法,用来迷惑贻误圣上。作为臣子,没有尽到忠心,应当处死。但幸蒙皇上准许让臣悔改自新,并让我得以保住性命。我自己深刻地反省,自己上朝为四辅,出入享有三公的待遇,赐爵为列侯,实在没有颜面再看到宫门金殿,也没有心思再居住官府,不应该再拥有封爵食邑。我恭敬地交出太师、大司徒、扶德侯的印信,避开贤能人才上进之路。”八月二十日,王莽以太皇太后
王政君的诏命赐给马宫策书说:“你的奏章已交付给有关部门处理,都认为四辅大臣是负责执行国家的宪章大法,三公肩负着辅助君主的重任,如果没有卓异的品德,是无法担此重任。你的陈述,至为诚恳,不敢掩饰自己的过失,已经表明你忠心耿耿,实在令人感动。但只因为你的错误犯在悔改之前,有关部门不敢袒护你的过错,我很敬重你,现在不剥夺你的封爵和食邑,以弘扬‘自古以来人都有一死,民不信不立’的大义。你把太师、大司徒印信绶带交给使者,以侯爵身份离开朝廷,返回家宅养老。”
班固《
汉书》:“自孝武兴学,
公孙弘以儒相,其后
蔡义、
韦贤、
韦玄成、
匡衡、
张禹、
翟方进、孔光、
平当、马宫及当子晏咸以
儒宗居宰相位,服膺衣冠,传先王语,其酝藉可也。然皆持禄保位,被阿谀之讥。彼以古人之迹见绳,乌能胜其任乎!”