京班出身的
于占元和众多北派艺人一样，南下来到了香港，以图出路。 到了香港一开始并没有太大作为，反而他的小女儿于素秋崭露头角，辟开了一条新路——40年代末开始在洪仲豪等人的电影公司拍电影。到了50年代早期，
于素秋已经声名鹊起，于占元偶尔在女儿主演的电影里客串角色，如
《秦良玉》、
《宝剑结良缘》这些。偶然演戏连小打小闹都算不上，于占元所擅长所爱好的仍是他熟悉的戏曲，经过考虑，于占元走出了他人生中重要一步，创办了“中国戏剧研究学院”。
于占元在香港不是什么名流，办的也不是什么大校，因此并没有引起太大的反响。可毕竟有一技之长，不是误人子弟的骗人学校，陆陆续续也收到一些生源，像于素秋的老板、华南电影厂厂长洪仲豪看到孙子
洪金宝顽劣，就把洪金宝送进了“中国戏剧学院”。
“中国戏剧学院”办学初衷并不打算往电影行送人，那时戏曲的市场还好，学校本意仍是教出出色的梨园子弟，因而照足了梨园规矩传统，严格治学。但当时学校里面的教师——像
关正良等人——也有在电影武行里做龙虎武师的，便建议于占元不妨让这些小徒弟到电影行锻炼锻炼。
电影收入颇好，而且确实也需要一些小演员，于是，从60年代开始，一些小学员得以破例进到电影行拍戏。但没戏拍的日子，他们仍需要去荔园（不是
梨园）等地表演戏曲。
1968年前后，随着戏曲的衰落，荔园跟着变样，“中国戏剧学院”举步维艰。一些满师毕业的学员，纷纷跟
韩英杰等前辈进了电影武行。而于占元觉得美国还有市场，于是带了另一批门生，远赴美国演出。中国戏剧研究学院也就此划上了一个句号。这所当时普普通通并不出众的戏曲学校，看起来，简直就是香港电影业的“
黄埔军校”，将帅辈出，深远影响了港片（特别是动作片）历史。
其实，和其他戏曲学校相比，中国戏剧学院并没有什么优势。论出道时间，大家多是60年代混迹电影界的孩子；论电影圈的关系，粉家班有大明星
陈宝珠、
萧芳芳，东方戏剧学校有唐迪；论基本功，谁怕谁，谁又能比谁高一截…… 但说到同气连枝团结互助，中国戏剧学校却远胜其他学校一筹。当然，这一开始得益于他们有一个极具领袖气质的师兄洪金宝，是他把众师兄弟团结在一起，慢慢打出来的天下。而到了
成龙、
元彪、
元奎、
元华等等人成名之后，元家班之间的相互合作，几十年依旧不断，都不是其他戏剧学校有的。
也因此，其他学校只是个别人脱颖而出，学校名字烟消云散，而中国戏剧学校的“
元家班”、“
七小福”却常常是被作为一个集体提起。