20世纪三四十年代中国内地
军阀混战，各行各业都很艰难，而香港戏曲界却欣欣向荣。京班出身的于占元南下来到香港，以谋求一条出路。除了上台唱戏，他也会参演电影。刚开始并没有太大的作为，但是他的女儿
于素秋反倒是在电影界有一番作为，所以于占元有时会去于素秋的电影中客串一些小角色，如《
秦良玉》《
宝剑结良缘》等，偶尔也登台唱戏。
20世纪50年代，于占元创立了“中国戏剧研究学院”。由于有武术和京剧的扎实功底，他的生源还算可以，比如首批学员中，就有于素秋的老板、华南电影厂厂长洪仲豪的孙子洪金宝。洪金宝成为于占元的开山大弟子。洪仲豪和妻子
钱似莺还出资赞助于占元经费。于占元根据梨园传统规矩，以“元”字辈为徒弟们取艺名。其中，最固定、最出色者的徒弟有
元龙（洪金宝）、
元楼（成龙）、
元彪、
元奎、
元华、
元德和
元武七人。于占元根据他们的特点，为他们量身打造了一出以打为主的京戏《七小福》，上演后获得不错反响。而“七小福”也就成为了他们七个人的总称。
于占元的办学初衷并非是给电影行业培养人才，而是培育出色的梨园子弟，但当时学校里面的教师如关正良（也是于占元的徒弟）等人在电影武行里做龙虎武师，便建议于占元不妨让这些小徒弟到电影行磨炼一番，加上电影收入要远高于戏剧，于是从60年代开始，“七小福”陆续进到电影圈子担任龙虎武师、替身甚至主演。
然而1968年前后，戏曲逐渐衰落，“中国戏剧研究学院”举步维艰，一些满师毕业的学员跟着
韩英杰等人进了电影武行，而于占元觉得美国还有市场，于是带了另一批门生，远赴美国演出。1971年，中国戏剧研究学院关闭。