在生态系统中的生物成分之间通过能量传递关系存在着一种错综复杂的普遍联系，这种联系像是一个无形的网把所有生物都包括在内，使它们彼此之间都有着某种直接或间接的关系，这就是食物网的概念。

食物网（food web）又称食物链网或食物循环。在生态系统中生物间错综复杂的网状食物关系。实际上多数动物的食物不是单一的，因此食物链之间又可以相互交错相联，构成复杂网状关系。在生态系统中生物之间实际的取食和被取食关系并不像食物链所表达的那么简单，食虫鸟不仅捕食瓢虫，还捕食蝶蛾等多种无脊椎动物，而且食虫鸟本身也不仅被鹰隼捕食，而且也是猫头鹰的捕食对象，甚至鸟卵也常常成为鼠类或其他动物的食物。

一般来说，食物网可以分为两大类：草食性食物网（grazing web）和腐食性食物网（detrital web）。

前者始于绿色植物、藻类、或有光合作用的浮游生物，并传递向植食性动物、肉食性动物。后者始于有机物碎屑（来自动植物），传递向细菌、真菌等分解者，也可以传向腐食者及其肉食动物捕食者。

苔原生态系统是地球上食物网结构比较简单的生态系统，因而也是地球上比较脆弱和对外力干扰比较敏感的生态系统。虽然苔原生态系统中的生物能够忍受地球上最严寒的气候，但是苔原的动植物种类与草原和森林生态系统相比却少得多，食物网的结构也简单得多，因此，个别物种的兴衰都有可能导致整个苔原生态系统的失调或毁灭，例如，如果构成苔原生态系统食物链基础的地衣因大气中二氧化硫含量超标而导致生产力下降或毁灭，就会对整个生态系统产生灾难性影响。北极驯鹿主要以地衣为食，而爱斯基摩人主要以狩猎驯鹿为生。正是出于这样的考虑，自然保护专家们普遍认为，在开发和利用苔原生态系统的自然资源以前，必须对该系统的食物链、食物网结构、生物生产力、能量流动和物质循环规律进行深入的研究，以便尽可能减少对这一脆弱生态系统的损害。

一个复杂的食物网是使生态系统保持稳定的重要条件，一般认为，食物网越复杂，生态系统抵抗外力干扰的能力就越强，食物网越简单，生态系统就越容易发生波动和毁灭。假如在一个岛屿上只生活着草、鹿和狼。在这种情况下，鹿一旦消失，狼就会饿死。如果除了鹿以外还有其他的食草动物（如牛或羚羊），那么鹿一旦消失，对狼的影响就不会那么大。反过来说，如果狼首先绝灭，鹿的数量就会因失去控制而急剧增加，草就会遭到过度啃食，结果鹿和草的数量都会大大下降，甚至会同归于尽。如果除了狼以外还有另一种肉食动物存在，那么狼一旦绝灭，这种肉食动物就会增加对鹿的捕食压力而不致使鹿群发展得太大，从而就有可能防止生态系统的崩溃。

在一个具有复杂食物网的生态系统中，一般也不会由于一种生物的消失而引起整个生态系统的失调，但是任何一种生物的绝灭都会在不同程度上使生态系统的稳定性有所下降。当一个生态系统的食物网变得非常简单的时候，任何外力（环境的改变）都可能引起这个生态系统发生剧烈的波动。

食物网的一个重要指标就是它的“长度”，即从最底层的生产者到最高层的捕食者之间的层级数。简而言之，食物网的长度就是从基础生产者（如植物或浮游植物）到食物链顶端的捕食者之间的“阶梯”数量。

在自然界中，食物网的长度通常决定了生态系统的复杂性、和稳定性。

生态系统中物种数量多、食物链复杂的地方，食物网通常也较长；而在生态系统中物种数量较少，食物链较简单的地方，食物网的长度则较短。

食物网的长度不仅反映了生态系统的生物多样性，还影响了能量和物质在生态系统中的流动速度和流动方式——食物网越长，意味着能量流动的过程越复杂，物种间的相互作用也更为多样。这种复杂的关系能够增强生态系统的稳定性，使其在面对外部环境变化时有更强的适应能力。相反，食物网较短的生态系统能量流动较为迅速，但，也容易受到外界环境的变化影响。