颤藻属于颤藻科，最原始的绿色植物之一，是丝状的蓝细菌，属于原核生物。表面有黏液鞘，在显微镜底下可以看见细薄的丝状构造，藻体内分泌的胶状物质把丝质在水作媒体的作用下推动， 在水面作有韵律的颤动， 故名。是分布最广，种类最多的蓝藻菌，其生命力极强。颤藻生长不受季节变化的影响，一年四季都可以采到。

细胞结构较一般原核细胞复杂。颤藻是多细胞蓝藻菌，藻丝外一般没有胶鞘。颤藻属的藻丝，藻丝体柔软，能沿其长轴作滚转或匍匐的运动，称为滑溜运动。其细胞可以分泌粘液，使藻丝体在物体表面滑行，故颤藻又是滑行细菌中的一种。颤藻的滑行速度很快，据测量，其最快速度为：0.65-0.325um/ 秒。仅仅1-2天，一根藻丝就可以移动1厘米远。

颤藻是集群生活，大量繁殖时会形成有腥臭味的蓝黑色皮块，会影响水质。

水沟的干涸底部会有这样因干燥而翘起来的绿色片状物，即为颤藻。全世界分布最广，种类最多(100种以上)的蓝藻菌。它大约出现于25-17亿年前。其生命力极强 (甚至生活在65℃的温泉中)。

颤藻分布广泛，海水、淡水、潮湿土壤的表面都能生长；集群体生活，在有机物丰富的水体中能迅速繁殖，散发腥臭味。

颤藻是广温、广盐、喜低光照的蓝藻，在较弱的光中能够达到光饱和；在10℃-35℃的条件下生长较好。

颤藻和其他蓝藻一样是最原始的绿色植物之一。它的丝状藻体是由许多原核细胞组成的。颤藻分布广泛，水沟、湿地、树皮、墙壁，池塘以及温泉中皆可发现。颤藻生长不受季节变化的影响，一年四季都可以采到。由于取材方便,是研究蓝藻最常用的实验材料。另据报告，颤藻和一些其他蓝藻可以作为某些鱼类 的饵料，如草鱼、鲤鱼、香鱼等。此外，颤藻在含有机质的水中迅速繁殖，可做为水质中有机质污染的标志之一。颤藻细胞内的色素分散在周围的细胞质中，没有形 成色素体，所含色素除叶绿素a、胡萝卜素和叶黄素外，还含有藻胆素，使藻体呈现蓝绿色。因此在采集时很容易根据它的颜色和丝状的特征而找到它。不过刚采到的颤藻常和泥沙或其他杂物混在一起影响。

颤藻是分布最为广泛、生命力极强的藻类，其生长不受季节变化的影响，同时也是引起水华的主要藻体。颤藻常与蓝藻门的铜绿微囊藻和水华束丝藻等一起形成水华。