须鲸是偶蹄目须鲸科哺乳动物的统称。呈流线型。上部呈黑色或灰色，通常腹部和鳍肢下表面颜色较浅。从上颚两侧向下长有250—400根鲸须；口部和喉部腹侧壁上有70～80条外部长沟（深沟），统称为喉腹折；尾鳍宽厚，中间缺口明显。

须鲸类动物主要以磷虾等小型甲壳类动物为食，有的种类也吃小型群游性鱼类，以及底栖的鱼类和贝类。各种须鲸的食性不尽相同，如蓝鲸仅以磷虾为食，布氏鲸则以小型鱼类为主。须鲸科的摄食行为有时被描述为“狼吞虎咽”（gulper），因为它们的进食方式是张开大口一次吞下大量海水，此时它们会借着扩张喉腹折来增加口腔的容积，接着闭上嘴巴将水吐出，海水中所含的食物便会被鲸须挡住而留在口中。

夏季，须鲸类动物多数种类会向高纬度海域洄游、索饵，冬季再到暖海交配、分娩，为此它们每年都得作长距离的南北迁徙。但布氏鲸是须鲸科中唯一的例外，它们似乎没有明显觅食期与繁殖季的划分，部分族群甚至可能不具迁徙性。

须鲸科的分布范围广及全世界的海域，多半栖息于远洋，生活在200-300米的深海，而极少接近海岸。蓝鲸、长须鲸、座头鲸、塞鲸、与小须鲸等在各大洋都可能发现其踪迹，而布氏鲸则较为特殊，终年停留于温、热带地区。

在中国，须鲸科则多分布于黄海、东海以及 南海海域。

该物种被列入《国家重点保护野生动物名录》（2021版）——一级。

须鲸类动物的体形巨大，最小的种类体长也大于6米。其口中没有牙齿，只有在胚胎发育时可以看到退化的牙齿，但上颌左右两侧的腭部至咽部各生有150—400枚呈梳齿状排列的角质须。须的颜色、形状和数目因种类的不同而有所差异，是进行分类的重要依据之一。外鼻孔有2个，位于头顶，呼吸换气时可以喷出两股水柱。头骨极大，有的种类可达体长的1/3，左右对称。颈椎愈合或者分离。胸骨较小，仅有1到2对肋骨与胸骨相连接，胸廓不完全。没有锁骨。鳍肢一般具4指，消化道中具有盲肠。

须鲸的牙齿犹如巨大的毛发，与面部的绝大多数毛发一样。它们的“毛牙”能够捕获猎物。

大多数须鲸都在1～3月份时于温、热带海域繁衍后代，雌兽妊娠期10～11个月，幼仔出生时体长4.5～4.8米，哺乳期约半年。8岁性成熟，寿命一般可以活到几十年到一百年。

须鲸科的成员在英文中通常统称为“rorquals”，这个名称由挪威语演变而来，原意为“有深沟的鲸”（furrow whale），这是因为它们有一项共通点：自下颔到肚脐间有许多长沟状的皮肤皱折，称为喉腹折（throat groove 或 ventral pleat），其主要功用在于辅助进食。同属须鲸亚目的灰鲸，以及某些属于齿鲸亚目的喙鲸类也有类似喉腹折的构造，不过前者只有四条简单的折皱，在数量上与须鲸科的数十至近百条相距甚远；而喙鲸的所谓“喉腹折”仅是两颊处各有一道V字型的凹槽。

小须鲸在英文里通常称作“minke”，这个名称的由来可能跟一位挪威或德国籍的捕鲸炮手Meincke有关，据说他曾在二十世纪初的一次捕鲸行动中将小须鲸误认为蓝鲸而捕杀；另有一说是捕鲸船员认为它们太小而不值得捕捉，“minke”是他当时脱口而出的戏谑称呼。