项目周期是投资项目筹划和建设的全过程。通常包括： 项目选定、项目准备、项目评估、项目谈判、项目执行和项目总结评价几个阶段的工作。这些阶段互相密切联系并循着项目筹划建设的客观进展程序，一个阶段一个阶段地推进；先行阶段为后续阶段的工作奠定基础，后续阶段是先行阶段工作的自然延续与推进。项目周期各阶段划分对投资管理的意义在于：为项目管理工作提供了一个合乎逻辑的基本结构和稳定的系统，使项目管理工作走向规范化和程序化，便于积累项目管理经验和改进项目管理工作。同时，也可以促进投资过程合理化并使之不断得到改进。

项目周期及其阶段的合理划分，是世界银行办理项目贷款过程中管理贷款项目的经验总结，是银行贷款项目管理工作的重要理论依据。中国投资银行借鉴世界银行的成功经验，结合我国的实际情况，在项目贷款工作中建立了贷款项目管理程序，虽与世界银行的项目周期有一定区别，但其设计原理和发挥的作用是相同的。