顶极群落（climax community）是
生态演替的最终阶段，是最稳定的群落阶段。一般来说，当一个群落或一个演替系列演替到同环境处于平衡状态的时候，演替就不再进行了。在这个平衡点上，群落中各主要种群的出生率和死亡率达到平衡，能量的输入与输出以及生产量和消耗量（如呼吸）也都达到平衡。
演替是一个漫长的过程，一个人的一生很难看到一个完整的演替系列。但是，演替也并不是一个无休无止、永恒延续的过程。一般说来，当一个群落或一个演替系列演替到与环境处于平衡状态的时候，演替就不再进行了。在这个平衡点上，群落结构最复杂、最稳定，只要不受外力干扰，它将永远保持原状。演替所达到的这个最终平衡状态就叫顶极群落。
生物群落经过一系列演替，最后所产生的保持相对稳定的群落。如在水陆交界或湖泊边缘出现的
水生演替系列，常以
沉水植物群落开始，经
浮水植物、
挺水植物、湿生草本植物、灌丛
疏林植物等过渡群落阶段，最后发展成与当地气候相适应的
森林群落，即为该地区的顶极群落。这是一种稳定的、自我维持的、成熟的生物群落。其
物种组成和数量比例相对稳定，
群落结构复杂，层次较多，各物种都占据着不同的空间，能最充分最有效地利用周围的资源。一般与当地的气候条件相适应，能反映气候条件的特点。一些学者认为，一种气候条件的地区只有一种顶极群落，即顶极群落的类型取决于那里的气候条件，这就是
单顶极学说。另一些学者认为，一种气候条件的地区可有多种顶极群落，因为除气候外，顶极群落的类型还受土壤、生物等因素的影响，这就是
多顶极学说。
出现顶极群落的原因，就是群落的
演替。群落的演替就是说，随时间的推移，群落中一些物种消失，另一些物种侵入，群落的环境和结构向一定方向产生有顺序的发展变化，就是群落的演替。而
群落演替的终极走向必然是顶极群落。
决定因素;在一定的自然地理区域里,植物群落主要受气候、土壤、地形和动物等因素分别控制,相应地可以形成许多顶极群落,如气候顶极等.发育在显域
生境上的,与当地大气候水热条件最相适应的、稳定的植物群落,即是气候顶极。
（1）生物的适应特性不相同。由于生物的散布能力在群落演替的早期阶段非常重要，而在群落演替的后期则无关紧要，所以，处于演替早期阶段的生物必须产生大量的小型种子，以有利于散布；而生活在顶极群落中的生物，只需要产生少量的大型种子就够了。
（2）处于演替早期阶段的生物体积小、生活史短，但繁殖速度快，以便最大限度地适应新环境和占有空缺生态位；处于顶极群落中的生物则由于面临激烈的生存竞争，往往体飘大、生活史长并且长寿，这有利于提高竞争能力。在森林顶极群落中，树木的实生苗都具有在阴暗的环境中进行缓慢而正常生长的能力，否则它们就不能自我更新和长期定居下去。
（3）在群落演替的早期阶段，群落生产大于群落呼吸( P > R ），因此净生产量很高，使生物量不断增加；但随着演替的进行，越来越多的总生产量被用于呼吸消耗，当生产量等于呼吸消耗的时候（ p = R ），演替便不再进行（已达到顶极群落），此时的生产量将全部用于群落的维持。