顶层设计就是一个总体规划的具体化。如果光有规划，缺乏具体的实现手段，则在总体规划之下很可能又造成各自为政、分兵把口的局面，造成资源难以共享，信息难以互联互通的后果。
顶层设计是一个
工程学概念，本义是统筹考虑项目各层次和各要素，追根溯源，统揽全局，在最高层次上寻求问题的解决之道。顶层设计是一项工程“整体理念”的具体化。
例如，要完成某一项大工程，就要实现理念一致、功能协调、结构统一、
资源共享、部件标准化等系统论的方法，从全局视觉出发，对项目的各个层次、要素进行统筹考虑。第二次世界大战前后，这一工程学概念被西方国家广泛应用于军事与社会管理领域，是政府统筹内外政策和制定国家发展战略的重要思维方法。
“顶层设计”是中央文件新近出现的名词，首见于
“十二五”规划，也进入中央经济工作会议的内容。据国内专家解读，它是系统工程的专有名词。
加快转变经济发展方式本身是一场重大的改革，除了深化
价格、
财税、
金融等领域的改革，深化收入分配制度改革，完善产权保护和知识产权保护的制度等改革以外，也应该特别注重准确地界定政府和市场的分工，完善干部政绩考核制度。
“顶层设计”字面含义是自高端开始的总体构想，“不谋万世者，不足谋一时；不谋全局者，不足谋一域。”但其也是一种民主集中，是从若干的谋一时、谋一域中科学抽象出来的。“顶层设计”不是
闭门造车，不是“拍脑袋”拍出来的。
改革开放初期，由于诸项改革措施的受惠面比较大，社会动力与政府的牵引力紧密结合，带动改革加速推进。上世纪90年代中期以后，随着改革的不断深化，利益分化进程加快，在利益面前形成共识的困难越来越大。“顶层设计”与“底层冲动”结合的难度自然也就加大了。
改革是一个系统性工程，“顶层设计”就是要自上而下，但必须要有自下而上的动力，要通过社会各个
利益群体的互动，让地方、让社会及各个所谓的利益相关方都参与进来。