按照材料的不同，当前硅太阳能电池可分为三类：
单晶硅太阳能电池、
多晶硅太阳能电池和薄膜太阳能电池三种。非晶硅薄膜就是相对于单晶硅和多晶硅来说的。当然除了使用除硅材质以外目前国内外还研制出了非硅系的薄膜技术，如采用CIGS、CdTe等作基质。
非晶硅（amorphous silicon α-Si ）又称
无定形硅。单质硅的一种形态。棕黑色或灰黑色的微晶体。
硅不具有完整的金刚石晶胞，
纯度不高。熔点、密度和硬度也明显低于
晶体硅。
非晶硅的化学性质比晶体硅活泼。可由活泼金属(如
钠、
钾等) 在加热下还原四卤化硅，或用
碳等
还原剂还原
二氧化硅制得。结构特征为短程有序而长程无序的α-硅。纯α-硅因缺陷密度高而无法使用。采用辉光放电气相沉积法就得含氢的非晶硅薄膜，氢在其中补偿
悬挂链，并进行
掺杂和制作
pn结。非晶硅在太阳辐射峰附近的光吸收系数比晶体硅大一个数量级。
禁带宽度1.7～1.8eV，而
迁移率和
少子寿命远比晶体硅低。现已工业应用，主要用于提炼纯硅，制造
太阳电池、
薄膜晶体管、复印鼓、
光电传感器等。
薄膜太阳电池作为一种新型太阳能电池，由于其原材料来源广泛、生产成本低、便于大规模生产，因而具有广阔的市场前景。薄膜电池基本上分为：非/微晶硅薄膜电池、CIGS薄膜电池和CdTe薄膜电池三种。其中，GIGS的转换效率最高，约为10%～12%，CdTe的转换效率次之，约为8.5%～10.5%，非/微晶电池最低，一般为6%～8%；但从原材料的可获取性来看，非/微晶电池的原材料为硅烷，最为普遍，而另外两种电池的原材料中均包含稀有元素化合物，可获取性较低。
近年来，非晶硅薄膜太阳电池逐渐从各种类型的太阳电池中脱颖而出，在全球范围内掀起了一股投资热潮。大尺寸
玻璃基板薄膜太阳电池投入市场，必将极大地加速光伏建筑一体化、屋顶并网发电系统以及光伏电站等的推广和普及。同时，
非晶硅薄膜电池在高气温条件下衰减微弱，所以也适合高温、荒漠地区建设电站。
此外，不难看出，晶体硅电池产业链从上游多晶硅到硅棒、硅片、电池、组件，整个链条非常清晰，每一个上游环节的产品即是下游环节的原材料。而薄膜电池的产业链并不像晶体硅电池那样纵深，设备以及原材料采购完成后将在薄膜电池厂统一加工制造完成。
目前，虽然薄膜电池具有转换效率低的劣势，却也同时具备成本低廉的优势。
非晶硅薄膜电池中硅的用量仅为普通多晶硅用量的1/100。根据AMAT的预测，未来两年薄膜电池的成本可以继续下降40%。成本下降的同时，效率也在提高。我们预计到2015年左右，非/微晶电池的转换效率将达到15%，成本将达到1.28美元/W，CIGS电池的转换效率将达到15%，成本将达到1美元/W，CdTe电池的转换效率将达到13%，而成本将达到0.7美元/W。
成本的降低必然带来需求的提升，市场普遍预测，2012年薄膜电池的市场占有率将达到30%。实际上，薄膜电池与晶体硅电池并不存在谁完全替代谁的问题，谁的成本降的更快，将来就有可能获得更多的市场份额，短期内来看，薄膜电池更有潜力。一旦薄膜电池能实现平价上网，需求将是指数级别的增长。