土族主要聚居于青海省东部湟水以北、黄河两岸及其毗连地区，其中大多住在青海省互助土族自治县、民和县、大通县、乐都县、同仁县等地；还有一部分居住于甘肃省天祝藏族自治县，过去各地土族有多种自称，互助、大通、天祝一带的自称“蒙古尔”（蒙古人）、“察罕蒙古”（白蒙古），民和县的多自称“土昆”（意即土人，吐浑音转），乐都县自称“大夏人”（西夏人）、其他地区的自称“土户家”。

附近藏族称土族为“霍尔”(对藏北游牧民的泛称，藏文史籍曾用以指回鹘或蒙古族；另说即吐谷浑)，汉、回等民族称之“土人”、“土民”。中华人民共和国成立后，依据本民族意愿，统一称为土族。根据2000年第五次全国人口普查统计，土族人口数为241198。主要从事农业。兼营畜牧业。使用土族语，属阿尔泰语系蒙古语族。过去通用汉文，1979年创制了以拉丁字母为形式的土族文字，正在试行。

土族与蒙古族有着密切关系。在互助土族中，广泛流传着祖先来自蒙古人，以及成吉思汗属将格日利特(格热台)率部留驻今互助县一带，以后与当地霍尔人通婚，逐渐繁衍而成土族的传说。过去土族人把格日利特当作本民族的祖先来崇拜。

汉文史籍也有成吉思汗所部蒙古军曾来西宁一带的记载。当时互助县属西宁州治，可与传说印证。明代安定卫的蒙古人受到攻击，迁至互助土族自治县。至于霍尔人，原是藏族对居住在西藏北部以及西藏以北地区的游牧民的泛称。藏文史籍曾用以指回鹘或蒙古，近代则已专指土族而言。互助县土族地区的合尔郡、合尔屯、合尔吉、贺尔川等地，传说是因为居住着霍尔人而得名。据研究，土族传说中的霍尔人很可能就是吐谷浑人。这与民和县境内的土族人自称“土昆”(音吐浑)相合。当然也有人认为霍尔是胡儿一词的同音异写法。源于吐浑、西夏、契丹、蒙古和匈奴部落中的邀濮，即辽金时期的阻卜和蒙古是主要部分。这就把土族的族源推溯到更早的时期了。但是趋于统一的认识是：以历史上的吐谷浑人为主体，在以后吸收了部分羌、党项、藏、蒙古、汉等民族成分形成发展而来。

青海土族早期从事畜牧业生产，这和土族来自游牧的西夏人、霍尔人和蒙古人有关。后来转到以农业为主兼营牧业。至少在明初，土族人民已知农耕。进入农耕时代，明朝把土族地区分封为十六家土司统治，他们大都是元朝的州官，被明分封后，成为当地最大的封建地主。明初，土司李英(西夏皇族后裔)已在“置庄垦田，豪夺人产”。(《明史·李英传》)。明、清时期，处于封建领主统治阶段。各村庄分属三个系统行使管辖权力：①大部村庄，分别由各家土司管辖。土司所辖田地，称为军马田。土民种一份地，交一份粮，有事为兵，无事耕牧。②由县官治理，交通大道上各村，由明堡“乡约”、村寨“红牌”管辖，隶于西宁卫(后西宁县)经历司。③万历时佑宁寺建成后，少数村庄归寺院昂锁管辖。土司制度废除后，粮归大仓民归县，土族人民完全摆脱了封建领主制羁绊，封建地主制经济占了主导地位。在马家军阀统治时期，封建性更浓厚。对农牧民的压迫和剥削更残酷。土族人民的生产工具和农耕技术与附近汉族大体一致，少量手工业以家庭副业形式存在，商品性手工业很少。土地主要集中在僧侣地主和世俗地主手中，人口不到10%的地主、富农，占有30%以上的土地，90%以上的农民仅占有60%多。世俗地主多用雇工(长、短工)方式经营，僧侣地主多采用实物地租形式。资本主义工商业尚未出现。农作物品种主要有小麦、青稞、土豆等。土族有酿酒习惯，农家所酿名“酩醪”，互助所产青稞酒远近驰名。土族先民以善养能日行千里的“青海骢”而驰名中原。

1949年9月土族地区解放后，经过社会改革，于1954年成立互助土族自治县和一些土族民族乡。1956年实现了生产资料所有制的社会主义改造。在国家资助下，土族地区各项建设事业发展很快。特别是农村经济体制改革推行与深化以来，土族地区的经济迅速发展。农业机械化水平逐步提高、科学种田技术得到普遍推广。地方工业从无到有，截至2015年已有水泥、化肥、农机、农药、粮食加工、酒厂、纸厂等数十个企业，工业产值占到工农业总产值的40%以上。所有乡和大部分村通了汽车，用上了电。人民生活水平显著改善。文教卫生事业也有很大发展，在互助土族自治县已办起小学、中学和师范学校，全县建立了医院和卫生所数十所。

青海土族人民能歌善舞，有丰富多彩的民间文学艺术。民间文学全为口头传诵，其中大都可以演唱的叙事诗《拉仁布与且门索》已搬上舞台。土族高级喇嘛、僧侣也著书立说。由土族活佛所著的《宗教流派镜史》一书，曾被译成英、德文流传国内外。代表着土、藏两族文化交流频繁。歌曲种类繁多，有“安昭”、“花儿”等，分家曲和山歌。曲调都有衬句，而且尾音拖长而下滑，深沉，回味无穷。家曲有赞歌、问答歌、婚礼曲、圆舞曲等。土族居民举行婚礼时，常伴以歌舞等娱乐活动。婚礼舞一般以两个穿着白褐子长衫的领亲人为主，其他人伴唱。舞蹈动作，各地不尽相同。

另外，青海土族人的民间刺绣工艺很有名。图案讲究，花鸟兽石，美观大方，朴素耐久。通常有“五瓣梅”、“石榴花”、“云纹花”、“寒雀探梅”、“孔雀戏牡丹”、“狮子滚绣球”等等。精美的刺绣是土族妇女的创造，也是土族传统文化的一个引人注目的标志。

青海土族服饰具有独特风格。男女上衣都有绣花高领。男子常穿小领斜襟、袖镶黑边的长袍，腰系绣花长带，穿大裆裤，系两头绣花腰带，小腿扎上黑下白的绑腿带，戴毡帽，穿云纹布鞋，老年人在长袍外套黑坎肩。妇女穿绣花小领镶花边斜襟衣衫，两袖由五色布做成，外套黑、蓝、紫镶花边坎肩，腰系锈花宽腰带或彩绸带，悬挂花手帕、花钱袋、荷包、小铜铃等。裤腿外夹1尺高裤筒，下沿蓝、黑色搭配镶边。穿绣花腰鞋，形如靴子。戴各种“扭达”头饰。

青海土族的饮食习惯与以农业为主兼营牧业的生产特点紧密相关。日常的主食以青稞为主，小麦次之。蔬菜较少，主要有萝卜、白菜、葱、蒜、莴笋等10余种，平日多吃酸菜，辅以肉食。爱饮奶茶，吃酥油沙面。喜庆节日，必做各种花样的油炸食品和手抓大肉(猪肉)、手抓羊肉。男子喜欢饮酒，多数人自家酿青稞酒。饮食卫生也很讲究。用饭时每人都有固定的饭碗、筷子，请客吃饭也是每人一份。

依山傍水，各家都有庭院，院内有牲畜圈棚，院外有厕所、菜园和打谷场。房子为平顶，上面可储放粮草。房子多为三间一组，中为堂屋，一侧为卧室，另一侧为佛堂。卧室为炕的暖炕，连着锅灶。住室的栋梁和门窗上大多雕刻着或描绘着象征牛羊健壮、五谷丰登的彩色花纹图案，鲜艳美观。

青海土族人民有重礼仪的传统。尤其注重尊敬长者，如路遇相识的老人，要下马问候。土族人热情好客，忠实守信。客人来时；主人常说：“客来了，福来了!”客人在铺有大红羊毛毡的炕上，先敬一杯加青盐的浓茯茶，再端上西瓜般大小的“孔锅馍”。若是贵宾，桌上加摆一个插着酥油花的炒面盆，端上大盘手抓肉块，上插一把五寸刀子，酒壶上系一撮白羊毛。喝酒时，主人先向客人敬酒三杯，叫做“上马三杯酒”，不能喝酒的人，用中指蘸三滴，对空弹三下即可免喝。

丧葬，一般行火葬，部分地区行土葬。土族人禁忌众多，主要有，忌吃圆蹄牲畜(马、骡、驴)肉；忌在畜圈内大小便，认为这会影响牲畜的生长；忌讳用有裂缝的碗给客人倒茶；不能问客人“吃饭没有”或“吃不吃饭”等话；在客人面前吵、打孩子是最大失礼，会被认为是下逐客令；进土族人家，必须先在院外打招呼，待有人应后，才能入院内；年轻妇女的卧室不得随意进入，不能同未婚姑娘开玩笑；忌客人数他们的羊只；在佛堂、大殿内忌吸烟、吐痰、乱翻乱摸和大声喧哗；忌从僧侣的跪垫和其他物品上跨过；忌对酥油灯打喷嚏和咳嗽；在佛堂里转经轮时，必须从左向右，不可逆转；寺院附近禁止打猎和随地大小便。

青海土族居民原信奉多神教，也有一些人信奉道教。元、明以后普遍崇信喇嘛教，但民间信仰仍然存在。土族地区有喇嘛教寺院40余座，著名的有佑宁寺、广惠寺等。佑宁寺出了不少名僧，如章嘉、土观、桦布，颇有影响。寺院占有大量土地，互助县15所寺院占有土地69200亩。寺院是土族的文化中心。对佛教文化的发展和传播作出了重要贡献。