霍诺里乌斯是
狄奥多西一世“狄奥多西大帝”（Theodosius I，347年-395年在世，379年-395年为
罗马帝国皇帝）的次子，
东罗马帝国皇帝
阿卡迪乌斯（Flavius Arcadius Augustus，377/378—408年在世，395—408年在位）的弟弟。
年仅九岁时（393年）被父亲宣布为
罗马帝国的共治者，年仅十一岁时（395年）因父狄奥多西一世死，霍诺里乌斯登基为西罗马帝国皇帝。尽管此前的一百多年中罗马帝国曾多次出现分治局面，但最终都能由一个皇帝在实际或名义上恢复其统一。自从霍诺里乌斯及其兄阿卡迪乌斯分别在罗马和
君士坦丁堡登基以后，罗马帝国再也没有在实际和名义上统一过。
由于年幼即位，霍诺里乌斯统治初期，西罗马帝国之军政大权完全托付于大将
斯提利科（Flavius Stilico，359年—408年在世）。此时恰逢罗马帝国力量急剧衰落，以从皇帝瓦伦斯（Flavius Julius Valens Augustus，328—378年在世，364—378年为罗马帝国皇帝）统治末期以来多次对帝国统治造成威胁并逐渐内迁入罗马帝国国境的西哥特人为代表的
蛮族力量对东西罗马帝国造成了极大威胁，然而，随着霍诺里乌斯的年纪逐渐增大，功高盖主的斯提利科成为其最大障碍，在侧近嬖幸的谗言下，在408年以谋反的罪名处死了斯提利科。
霍诺里乌斯自毁长城的举动给西哥特人带来了机会。在首领
阿拉里克（Alaric I，370—410年在世，395—410年为西哥特国王）的带领下，从408年至410年
西哥特人三次兵临罗马城下，并终于在410年彻底攻陷了建城1163年以来从未被完全攻陷的罗马城。西哥特人纵兵大掠六日，其后继续南下掳掠。而霍诺里乌斯则早在404年即已将都城迁至意大利东北海岸并有沼泽保护的的拉文纳，
西罗马皇帝再也没有将都城迁回罗马城。
西哥特首领阿拉里克在南下后不久病死，继任的首领阿道夫（又译为阿道法斯，Ataulf，410—415年为西哥特国王）采取不同的策略，与西罗马帝国结盟，并娶
狄奥多西一世之女，霍诺里乌斯的同父异母妹妹加拉·普拉西提阿（Galla Placidia，392—450年在世）为妻。此后西哥特人不再占领意大利而转战
高卢、
西班牙。霍诺里乌斯得以保证其对意大利本土的统治。
在霍诺里乌斯统治期间，西罗马帝国各地反叛不断。不列颠行省建立了自治机构，彻底与罗马帝国的直接统治分离。高卢、西班牙、
阿非利加等行省多次出现僭主，在西哥特人攻占罗马城后的7年内各地就先后出现了7个僭主，西罗马帝国的分崩离析在霍诺里乌斯统治期间已经不可挽回。尽管如此，在忠于罗马帝国的将领分别歼灭各地僭主以后，霍诺里乌斯竟产生了
凯旋式返回罗马的可笑打算。