出生于巴伐利亚王室旁支，为第6个孩子，他的父亲是天主教徒，母亲是路德教徒，按照当时的习惯，他们兄弟随父亲的信仰，姐妹们则随母亲的信仰。由于他有一个姨妈和英国的
维多利亚女王有姐妹关系，小时候人们都猜测他会去英国发展，但他长大以后却选择到普鲁士
腓特烈·威廉四世手下从一个基层文官干起，他注意到普鲁士的纪律和风气，认为这是复兴帝国最好的基地。
由于一连串亲戚的死亡，他中了大奖般继承了一堆小领地，成为巴伐利亚王国上议院议员，在1848年革命期间，他在法兰克福议会政府当外交官，赞成巴伐利亚国王马克西米利安二世提出的以奥地利
约翰大公爵为德国摄政王的提议，1863年，他又支持奥地利和普鲁士联合干涉石勒苏益格-荷尔斯泰因，这时他不断写信给维多利亚女王报告局势的发展，1866年
七星期战争中，
普鲁士王国击败了
奥地利帝国，经音乐家
理查德·瓦格纳，他成了巴伐利亚童话国王
路德维希二世的首席大臣，据说这里面还有俾斯麦提供的一大笔金钱，用以打动负债累累的国王。在他当政的三年内，和教皇
庇护九世的冲突进一步爆发，由于支持北德意志联盟和支持恢复
关税同盟，他被巴伐利亚地方主义分子所不满，虽然有国王的支持，最终在1870年3月被赶下台。
1871年普法战争后他促使巴伐利亚加入
德意志帝国，并担任联邦议会副议长兼联邦巴伐利亚代表。在俾斯麦发动文化战争（新帝国对天主教会之间的冲突）期间，他提出禁止利用布道作为政治宣传的法令，并支持把
耶稣会士驱逐出帝国。1872年他担任帝国驻法国的大使，在巴黎呆了七年，1880年回国担任外长，1885年又担任阿尔萨斯-洛林的行政长官。1894年帝国首相
列奥·冯·卡普里维伯爵辞职，他继任首相，在职期间，竭力防止或弥补
德皇威廉二世狂热的宗教情绪造成不必要的损失，虽然他并不同意威廉粗暴的对待社会民主党人，比如
奥古斯特·倍倍尔，但还是签署了1894年的反颠覆法和1897年的反社会民主党法案，1897年伯恩哈德·冯·比洛担任外长，推行世界政策以后，他的影响实际上已经结束，他81岁的时候退休，由比洛接任。