雅乐，是指古代帝王祭祀天地、祖先及朝贺、宴享等大典所用的正乐。雅为正，儒家以它的音乐“中正和平”，歌词“典雅纯正”，故称之为“雅乐”。

雅乐是先秦的古乐，《诗经》中的雅、颂，即是雅乐的诗歌。据说周武王建立周朝不久，就命周公姬旦制礼作乐，建立各种贵族生活中的礼仪和典礼音乐，使音乐为其王权统治服务。这一部分乐舞就是所谓的“雅乐”。它包含了远古图腾及巫术等宗教活动中的乐舞及祭祀音乐，也包含西周初期的民俗音乐。

《周礼》所记载的西周和春秋时期的各种贵族礼仪，其中与雅乐有关的有：

郊社：祭天地神明的祭典；

尝禘：贵族祭其祖先的祭典；

食飨：政治上外交上的宴会等；包括大飨、燕礼、大射、养老等等。

乡射：乡里中官僚和地主们比射的集会；

王师大献：战争胜利时举行的凯旋庆典；

行军田役：用于军事演习性质的狩猎。

作为一种统治手段—礼乐教化的工具，乐舞艺术的地位和作用也被提到了前所未有的高度。

在周朝的礼仪活动中，严格的规定不同的场面使用不同的音乐。它的主要目的是使参加典礼的贵族受到伦礼教育的感化，造成一种庄严、肃穆、安静、和谐的气氛。

各种主要典礼音乐的歌词，大都载于《诗经》中的“大雅”、“小雅”、“颂”；少数属于“南”。

随着周朝的衰落和社会的发展，民间音乐逐步代替了雅乐。贵族们对雅乐渐感厌烦而去欣赏俗乐，如《乐记》所载，魏文侯“端冕而听古乐，则唯恐卧：听郑、卫之音，则不知倦。”因此孔子曾感叹地说：“礼崩乐坏”。相匹配典礼的雅乐，开始具有浓郁的生活气息，以后逐渐变得庄严神秘而又沉闷呆板。

战国时期，人们将古乐视之为雅乐，这些古乐是指古代祭祀天地、祖先和朝会、宴享时使用的正统音乐。

以六代舞最著名，它们是《云门》、《咸池》、《大韶》、《大夏》、《大濩》、《大武》六部乐舞，相传分别创作于黄帝、尧、舜、禹、商、周六个时代。六代舞也称 大舞 ，是郊庙祭祀之乐。

另外，周代还有六个 小舞 ，即《帔舞》、《羽舞》、《皇舞》、《旄舞》、《千舞》、《人舞》，是教育贵族子弟的舞蹈，有时也用于祭祀。大舞 和 小舞 还可分为武舞和文舞两类，执干（盾）、戚等兵器的称武舞，其余的称文舞。

这些古乐一般和礼制相结合，有一定的使用规范，不同等级、不同背景的人使用不同的乐舞，不得逾制。这些乐舞由于长期和礼制紧密结合，成为典礼仪式性的乐舞，艺术上走向僵化，先秦以后不再受到人们的欢迎。

雅乐是用于郊庙祭祀、春秋飨射以及朝廷举行的各种典礼仪式上的乐舞，乐人多由具有一定身份的 良家子 充当，乐器虽然也有丝竹乐器，但以钟、磐为主，是金石之乐。雅乐表演时，舞人俱进俱退，整齐划一，闻鼓而进，击铙而退，文武有序，音乐和谐，气氛庄重。

中国雅乐的主要乐器是编钟和编磬。两者皆分上下两层悬挂，大小不同的钟与磬，敲击可传高低乐音。

其他乐器包括

*特钟

*特磬

*柷：形方如斗，上广下狭，以槌击之可发声；

*敔：虎型木雕乐器，背上凹凸处，刷过就会发出乐音；

*古琴

*搏拊：发出鼓声

*鼓

*篪

*埙：像柚子般的圆形陶瓷乐器，表面有孔，口吹即可发音。

*笙

*瑟

*排箫

周朝的乐器制作工艺已达到相当高的水平。1978年，在湖北省随州擂鼓墩发掘的曾侯乙墓(约葬于战国初期)，出土的古乐器有一百二十四件之多，其中五十六件为一套的编钟制作尤为精美。

乐曲依序分为“序”、“破”、“急”三个乐章。序的主旋律最从容，演奏的快慢自由，没有节拍的限制。破的旋律也是从容不迫地流动著，而拍子固定是一小节八拍。急则是轻快的旋律，一小节四拍；但是依演出曲目的不同，“急”的节奏不一定快，因此也是一组乐曲中第三首的意思。

韩国和日本的雅乐与古代中国所指的雅乐有所不同，不是在祭祀时用的那种规范的乐曲，而是混杂了很多娱乐民俗音乐的宫廷音乐集合。

日本的“雅乐”起源于中国唐朝的燕乐，例如《兰陵王》《拨头》《苏莫遮》等，在唐朝属于“百戏”实际上是类似于一种助兴的曲艺型节目。对于日本雅乐，日本学界也普遍认为他来源于唐朝。

韩国现有的宫廷音乐中有“乡乐”和“唐乐”之分。乡乐就是韩国本土的宫廷音乐。唐乐指的是“唐宋时期的世俗音乐”，例如《步虚子——长春不老之曲》来源于宋代的“辞乐”或者是“词曲”，本身不是宫廷的。早期使用编钟编磬，教坊鼓和方响等乐器。后来加入了轧筝，去掉方响，教坊鼓等乐器。宗庙祭礼乐也是韩国人自己编纂的，韩国保留的带有雅乐性质的音乐就是《文庙祭礼乐》，使用的乐器，是仿照中国明王朝的礼乐制度。

日本的雅乐兴盛于平安时代，也是以大规模合奏型态演奏的音乐。乐曲以器乐曲为多，仍是日本的宫廷音乐。雅乐最初在奈良时代自中国及朝鲜传入日本，随后经模仿及融合而产生日本雅乐。不伴随舞蹈的乐器合奏称为管弦；伴随舞蹈的是舞乐；在神乐、东游、久米、催马等曲式中，还包含汉诗（中国诗）的吟诵，称为朗咏。

日本雅乐（ががく）最初从中国、朝鲜传入。日本大宝元年（701年）之前就设立了雅乐寮，雅乐寮古代日本乐舞的教育机构。教习古来的日本传统乐舞和外来音乐。日本雅乐与中国雅乐的不同之处还在于, 日本雅乐是日本古代歌舞音乐的总称, 它不仅指唐乐,而且还指高丽乐, 以及日本古代的传统歌舞, 例如东 游、人长舞、久米舞、五节舞等, 而中国的雅乐则专指供宫廷与宗教使用的祭祀典礼音乐。因此, 必须注意的是中国雅乐与日本雅乐虽使用同一称谓。 但它们的所指不同, 是不同性质的两种音乐, 真正与日本雅乐有血缘关系的不是唐代雅乐而是燕乐。

仁明天皇时，日本人将雅乐重新编入左（唐乐、林邑乐及部分由印度传入的乐）、右(高丽乐等由朝鲜传入的乐)两部。演奏雅乐者多为皇室近侍队。

日本雅乐中的管弦, 使用8种乐器（左方乐3管：笙、筚篥、横笛；2弦：琵琶、筝；3鼓：太鼓、钲鼓、羯鼓），而舞乐伴奏时则使用6种乐器（弦乐器除外）。

朝鲜的雅乐，承袭中国夏商周三代的遗制，李朝曾有掌乐院及国乐司之设置，由都提调主持其事，下设雅乐师长、雅乐师、雅乐手等职称。李王家的雅乐，共分为宗庙音乐与文庙音乐二部，乐器的陈设有轩架和登歌之分，宫中宴乐举行时，使用的乐器大致相同。李朝掌乐院中的乐人，最盛时有七百人之多。

越南雅乐(Nha Nhac)，又名林邑乐，已被列入联合国人类口述和非物质遗产代表作里。

它在各种庆典仪式的开始和结束时演出，如周年庆典、宗教节日、加冕、丧葬或接见仪式等。越南众多的本土音乐种类中，只有宫廷雅乐堪称是具有全国影响、与东亚各国传统有着紧密联系的音乐。宫廷雅乐的演奏需要人数众多的乐师，有时需要伴舞和伴唱，歌舞演员服饰雍容华贵，衣料质地精良。大型乐队由乐鼓领头指挥，占据中心位置，其他包括多种打击乐器(排钟、锣、铃铛和木铃)和管弦乐器(笛子、芦笛、小号、筝和琵琶。乐师必须非常专注，以跟随仪式的各个步骤。

宫廷雅乐诞生于黎朝(1427—1788)，在阮朝(1802—1945)形成体系和程式，定为王家音乐。作为王权和永恒的象征，宫廷雅乐在每年多达100个庆典活动中，成为宫廷仪式的主要部分。它的作用不限于宫廷仪式的伴奏，还可以敬奉神灵和国王，同时它也传输着越南人的哲学思想和对宇宙的认识。