公元702年，日本宫廷成立了乐部，专门记录，保管和表演从亚洲大陆传来的音乐和舞蹈艺术。
日本舞蹈不仅受中国和朝鲜舞蹈的影响，还受印度和东南亚舞蹈的影响。日本的舞蹈高度抽象化和形式化，几乎不含叙事和情节。
舞蹈动作的编排严谨对称，通常是由两对表演者表演（在朝鲜发现了与此一模一样的舞乐形式）。
舞乐的舞台设在户外，是一个不依附其他建筑物的高台，台前台后有阶梯上下，台面以绿色的丝绸铺垫，台阶漆成黑色，栏杆和柱子则漆成红色。舞乐的全部剧目已经流传了1500年，但令人吃惊的是至今仍有60多种不同的舞蹈在上演。和中国的习惯相同，这些舞蹈被分成“左派”和“右派”。“左派”的舞姿柔慢舒缓，“右派”的舞姿则相对幽默活泼。
舞乐表演常用面具，这些在表演中使用的面具和许多保存在寺庙，博物馆里的面具与不丹国在
宗教仪式中使用的面具十分相似。
舞乐可细分为4种类型：仪式舞乐，军事舞乐，“奔跑”舞乐以及孩童舞乐。负责照管和监护皇室的“日军事物机构”专门设立一个部门来负责舞乐的保存和表演。这类演出在一些特定的日子举行。另外，一些神庙和祠堂也把舞乐作为每年庆典和节日的保留的节目。