资质颖悟，自幼得父钟爱，善书工画，笔墨洒脱酣畅，有大家气，所绘人物、花草别树一帜。其诗亦工，然为画名所掩。时人得陈字画，宝惜如老莲之作，故有“小莲”之号。
达官贵人持重金求画，虽
家贫如洗，亦不供片纸只字。为人
表里如一，遇有不快，即面折人。人谓乃翁遗风，老莲再世。
陈字痛惜其父著述散佚，设法于谱牒中钩沉，至亲朋中搜集，然老莲议论时政之策，终未一见，只得将所获诗文付梓行世。其时，
陈氏一族日见衰落，族人不得已出卖祖先茔地。陈字游学归里，亟言不可，然亦无力赎回。此后，渡
大江，历
淮扬，吊
汴梁古迹，揽京师胜景。在
汝南邂逅
毛奇龄，相顾太息，纵酒浇愁。
毛奇龄赠诗曰：“相逢衣褐在准西，走马关前日欲低。此去一寻辽海雁，何年更听推南鸡。寒风落日醉当垆，燕市还寻旧酒徒，君到安州若相忆，为予重写庆卿图。”未几，贫病而卒。著有《小莲客游诗》，其画作亦有传世。