阿育王石柱（Ashoka pillar）是孔雀王朝时代最具代表性的建筑雕刻，是公元前3世纪，古印度孔雀王朝阿育王在恒河流域，为雕刻法敕（梵dharma -dipi ，巴dhamma-lipi ）所建之圆形石柱。

公元前251年，也就是佛陀涅槃二百多年后，古印度孔雀王朝第三代君主阿育王与其戒师优婆掘多等来Lumbini巡拜佛迹，并于公元前245年建石柱纪念。

据考古研究：最初建成的阿育王石柱总高约十三米，埋入地下二米多，柱顶近三米，中间柱身七米多，周长二米多。柱顶由三部分组成，最下部与柱身连接处为圆柱体，四周雕有条状花瓣；中间为正方体，四周也雕有花纹；顶部雕有一匹马。

阿育王石柱被发现者共有十柱。

其中六柱高度自十至十三公尺不等，所刻法敕共通之内容系尊重佛法、劝善断恶、禁止杀生、仁慈平等，及有关人类之福祉等六章，此外，各柱亦载有阿育王之事迹。

其余四柱，高度约七点五公尺，各柱所刻之法敕内容不一，大约为禁止破和合僧，以及阿育王自身之佛迹巡礼等记载。

石柱上端雕有各种兽类，例如狮像，虽年代久远，依然清晰可辨。

而石柱上所雕之古印度年代，尤受学术界重视。

最为著名的阿育王石柱出现在佛陀第一次讲法的鹿野苑，虽然这根石柱已经折断，但保持完整的柱头却被公认为的艺术品。该石柱离红堡不远，在朱木拿河畔，一根光秃秃的石柱高高地矗立在一座古堡之顶，这就是有名的“阿育王柱”。公元前孔雀王朝的名君阿育王为了弘扬佛法，晓喻子民，竖立了不少此类石柱。阿育王柱高12.97米，底部直径约1米，顶部直径约0.65米，重27吨。柱表原为镏金，现已脱落。

石柱顶端则雕刻有不同的图案。在著名佛教圣地鹿野苑竖立的石柱，柱头原是四头威猛的狮子，四狮雄视眈眈，形态逼真。石狮昂首蹲踞在钟形的倒置莲花上。莲花四周分别雕有牛、马、象、狮四种动物，代表东西南北四个方向。每种动物又以法轮隔开。整个柱头以灰色大理石雕成，雕造精美，打磨细腻，光可鉴人，有冰莹玉润之质感。以雄狮为喻，象征着孔雀王朝大一统帝国的威严气势。莲花和法轮则是佛教的象征，表明阿育王以佛法治理天下，教化四方。这一石柱于19世纪出土后，成为印度民族精神的象征。印度政府于1950年决定将其作为国徽图案，以其体现印度悠久文化和国家独立的民族自豪感。

这一柱头可惜已与石柱分离。该柱原立于朱木拿河东边的米鹿特，14世纪时，伊斯兰教的帝国王命人将其移于德里的王宫。

经历了2200多年的风风雨雨，阿育王石柱大多残破了，但有些石柱，如佛教圣地吠舍离耸立着的阿育王石柱，仍完整无缺。佛陀晚年主要在吠舍离活动，相传，正是在吠舍离，佛陀演说了在我国影响深远的《维摩诘经》。

阿育王石柱最珍贵的地方在于其柱身上，有古老的波罗密文字（Brahmi）铭刻着阿育王的亲笔敕文。其内容证实此处确为佛陀诞生之地，并敕令于此雕凿竖立巨大石柱，用石栏围护。

“天佑慈祥王登基廿年，亲自来地朝拜，因为这里是 释迦牟尼佛诞生之地。一块石上刻着一个形像，并建立一根石柱，表示佛陀在此地降生。蓝毗尼村成为宗教的免税地，只须付收成的八分之一作为税赋。”

“天爱喜见王即阿育王于灌顶即位的第二十年，亲自来Lumbini恭敬礼。”

孔雀王朝时代最具代表性的建筑雕刻是阿育王石柱的柱头（Lion Capital of Asoka）。

在其柱头上刻有四只背对背蹲踞的雄师，威风四面，咆哮的巨口和露出的牙齿刻画得非常逼真，腿部绷紧的肌肉和遒劲的足掌钩爪塑造得雄浑有力，充溢着印度雕刻特有的生命感。

中间层是饰带，刻有一只大象、一匹奔马、一头瘤牛和一只老虎，这四种动物间都用象征佛法的宝轮隔开；

下一层是钟形倒垂的莲花。整个柱头华丽而完整，并且打磨得如玉一般的光润，这也是孔雀王朝时代雕刻艺术一个较为显著的特色。

关于这个石柱的建造，有一个故事：当初阿育王刚继承王位时，政策法令苛刻残暴，设立地狱，残害人民。地狱的四周筑有高大的围墙，如同山岭峙立，在地狱围墙上高耸角楼，监视犯人。地狱之中，有火焰熊熊的熔炉，有锋利无比的刀剑，备有各种残忍的酷刑，如同涂炭生灵的阴间。又招募人性最凶恶残忍的人，封为狱主。当初，狱主只把国内的犯法罪人抓来，不分罪恶轻重，一起投入地狱之中残害。后来，狱主连路经地狱的人也抓来投入地狱之中杀害灭口，所以关于地狱的残忍黑暗，外面的人根本不知道。

后来，有一位出家不久的小和尚，在化缘乞食时路过地狱门口，凶恶的狱吏把小和尚抓到地狱之中，准备残害，小和尚惊恐害怕，请求狱主给他一个向佛礼拜忏悔的时间，就是他由此死去也无所悔恨。狱主允许了小和尚的乞愿。

不一会儿，小和尚看见一个人被捆绑着进入地狱，手脚被砍断，身体被撕裂，顷刻之间粉身碎骨。小和尚看过之后，心生悲哀悼念之情，并且由此懂得了世界一切无常的真理，获得了无学果修行果位。小和尚获得圣果之后心中已无生死之感，虽然被投入滚烫的大锅里，却好像身在清水池中一样，清水池中还生出一朵鲜艳的大莲花来让他坐。狱主看到此种情景心中惊恐不安，立即派狱卒报告国王。阿育王亲自来到地狱观看，深深赞叹神灵对小和尚的保佑。

此时，狱主对阿育王说：“大王应当受死。”

阿育王问狱主：“为什么让我受死？”

狱主对阿育王说：“大王先前下令造此地狱，并下令让我监管此刑狱。凡进入地狱围墙的人，一律杀死，并没有说国王进入刑狱可以免死。”

阿育王对狱主说：“法律一经制定，当然无理再变。我先前下令时，难道把你也除外吗？你久居地狱，能活到今天，是我的过错。”

阿育王说完之后，下令让狱卒把这个凶恶造孽的狱主投到沸油锅之中。狱主死后，阿育王才从地狱中脱身。于是下令推倒高墙，填埋壕沟；废除地狱，放宽刑罚。并在废狱之处，修造一座高大的石柱，石柱上刻上敬奉佛法三宝的铭文。