阶级结构指社会的阶级构成(包括各阶级的内部构成)、各阶级的地位和各阶级之间相互关系的总和。它由生产方式所决定，随生产方式的变化而变化。每一社会的阶级结构、有基本阶级和非基本阶级之分。基本阶级是与该社会中占统治地位的生产方式直接相联系的阶级; 非基本阶级是与这种生产方式没有直接联系的阶级。有些非基本阶级属于非生产方式的残余或新生产方式的萌芽。社会主义社会的阶级结构，它的基本阶级是工人阶级和农民阶级，知识分子从总体上说已成为工人阶级的一部分。在一个相当长的时期内，还有敌对分子和剥削分子，但他们已不可能形成一个完整的阶级。把握社会的阶级结构，是无产阶级政党制定正确的政策，包括税收政策的重要依据。

阶级结构是一个活的社会有机体，在一定的历史阶段既具有相对的稳定性，又处于不断发展变化之中。

不同阶级社会的阶级构成是不同的。每一阶级社会都有与该社会的生产方式相适应的基本阶级，如奴隶社会的奴隶主和奴隶、封建社会的地主和农民、资本主义社会的资产阶级和无产阶级。基本阶级中在经济上、政治上、思想上处于统治地位的阶级是该社会生产关系的代表。两个基本阶级之间的矛盾和斗争决定着该社会的主要面貌、状况及其发展和变化。每一阶级社会还有非基本阶级,如奴隶社会的自由民、手工业者等,封建社会的由师傅、帮工、学徒构成的手工业者和商人等，资本主义社会的农民、手工业者、小商人、小房产主等，反映了社会经济关系的多样性和复杂性。基本阶级和非基本阶级之间存在着复杂的关系。基本阶级的存在和变化制约非基本阶级的存在和变化，非基本阶级一般处于从属的地位，它的变化也影响着基本阶级的变化。

社会的阶级结构随生产方式的变化而变化。社会发展的不同阶段，阶级结构，包括阶级中的阶层构成，不完全相同。封建社会晚期产生了新兴的资产阶级和无产阶级，以资产阶级为代表的第三等级和地主阶级的矛盾斗争逐渐上升为社会的主要矛盾。资本主义社会在从自由资本主义阶段发展到垄断资本主义阶段，资产阶级和无产阶级这两个基本阶级的地位及其基本关系虽无变化，双方的力量对比和具体状态则有所不同，原来的大资产阶级发展为垄断资产阶级，在资本主义社会处于统治地位;无产阶级随着社会化大生产的发展力量不断扩大;农民、手工业者等小资产阶级在总人口中所占的比率大大减少。由于科学技术革命的影响，当代工业发达的资本主义国家的阶级结构和各阶级的面貌也在发生变化，具有某些新的特点。

社会主义社会是共产主义的低级阶级，处于彻底消灭阶级差别的过程。剥削阶级作为一个阶级已被消灭，但在一定时期，尚存在着阶级差别和剥削阶级的残余分子。社会主义社会的基本阶级是工人阶级和农民阶级，此外还有一定数量的个体劳动者。在社会主义社会，广大知识分子是工人阶级的一部分。工人阶级和农民之间的矛盾，以及他们和个体劳动者之间的矛盾，都是在根本利益一致基础上的非对抗性的人民内部矛盾。由于社会主义社会还存在着剥削阶级的残余分子和其他反动分子，因而阶级斗争仍然在一定范围内存在，但它已不是社会的主要矛盾，在社会生活中已不占主导地位。

分析社会的阶级结构，是阶级分析方法的重要内容之一。列宁列宁选集》第2卷，第602页)。把阶级分析方法运用于分析阶级社会的阶级结构，才能把握阶级的总体特征、内部联系及其不同阶段阶级关系的变化、阶级斗争的形势。