在18、19世纪，法国和英国的一些
经济学家、历史学家开始用阶级的观点研究社会历史，并对阶级作出了经济的分析。
古典经济学家F.魁奈通过对农业纯产品的分析，把
资本主义社会的全体成员划分为生产者阶级、土地所有者阶级和非生产者阶级。古典经济学家亚当·斯密根据地租、工资和利润三种社会的基本收入，认为地主、工人和资本家是构成文明社会的三大主要基本阶级。
古典经济学家大卫·李嘉图继承了亚当·斯密的观点，并有意识地把阶级利益的对立，工资和利润的对立，利润和地租的对立作为研究的出发点。历史学家J.-N.-A.梯叶里在研究法国第三等级的形成和发展时，阐明了物质因素和阶级斗争在封建社会发展和
资本主义社会建立的历史过程中的作用。历史学家F.-P.-G.基佐把18世纪的法国革命历史看作阶级斗争的历史，并从土地关系上研究了阶级形成的原因。历史学家、政治家F.-A.-M.米涅进一步认为，阶级斗争的历史贯穿于中世纪以来法国的社会历史，法国革命就是阶级斗争的具体表现。
马克思主义创始人批判地吸收了以往的阶级分析方法，建立了科学的阶级分析理论，并使其成为马克思主义分析政治现象的根本方法。K.马克思、F.恩格斯在《共产党宣言》一书中，运用阶级分析的方法，阐明了资本主义社会的基本矛盾，提出了无产阶级及其政党的历史使命。В.И.列宁进一步发展了马克思、恩格斯的思想，从生产资料的占有关系上提出了关于阶级的科学定义。他运用阶级分析理论，研究了俄国社会的阶级状况，指导了俄国无产阶级的革命运动。毛泽东的《中国社会各阶级的分析》一文，也是阶级分析理论的成功范例。
马克思主义阶级分析理论认为，在某个特定的阶级社会里，总是存在着两个对抗的基本阶级和其他一些非基本阶级；在一个阶级内部，又可以划分为若干个不同的阶层。不同阶级甚至不同阶层的利益和要求不同，从而构成了极为错综复杂的社会矛盾、斗争和冲突。一切观念的、精神的差异，都是不同经济地位的阶级立场的不同反映。在阶级社会里，阶级斗争是不可避免的，它是历史发展的直接动力。无产阶级和资产阶级的阶级斗争是人类社会最后形式的阶级斗争，它必然导致
无产阶级专政，进而最终实现消灭一切阶级和向无阶级社会的过渡。无产阶级及其政党在革命事业中，应该研究和分析社会各阶级的地位、作用及其相互关系，并以此作为制定正确的战略和策略的基础。
当代有些西方学者也对社会作阶级或阶层划分，并以这种划分对社会作分层研究，或为政府制定社会政策提供依据。但他们对阶级或阶层划分往往是以社会成员的财富、权力、特权或受教育程度等为依据，这种划分缺乏科学的基础，不能说明阶级社会的基本特征。