《阎瑞生》，无声黑白故事片，拍摄于1921年春夏之交，是中国第一部长故事片，在中国
电影史上具有划时代的意义。影响深远，打破了有声
洋片对故事片的垄断，启迪中国电影走出拓荒境地，标志着中国电影发展时期的起步。
《阎瑞生》取材于昔日上海滩一个真实的案件，其电影故事基本上保持了生活原貌：1920年，毕业于
震旦大学的洋行买办上海人阎瑞生是洋场恶少，嗜赌成性，挥金如土。赌场失意，他想翻本，向妓女题红馆借了一枚价格昂贵的
钻戒，抵押给
典当行，换成现金，用来购买
赛马彩票，未中，本金输光，无力偿还，懊恼不已，焦急万分。一日，他在好友朱老五（上海闻人、巨商
朱葆三之子）家里，邂逅名妓“花国总理”王莲英。阎见她满身贵重饰物，顿起谋财害命之念。苦思冥想，想出一条毒计：暗地购买
麻醉药和绳索，同时向朱老五借来一辆
高级轿车，邀约王莲英出游兜风。王莲英被骗上车后，阎瑞生驾车急驶，直奔郊外。游至半夜，车停上海郊
北新泾，由早已等候在那里的好友吴春芳相助，两人用麻醉药棉花将王莲英闷倒勒死，抢走她身上的饰物，移尸麦田后，逃匿
青浦阎的岳丈家。事发后，警方追查极严，阎瑞生惶惶不安，东躲西藏，先后遁迹江苏
松江、海州和山东青岛等地，最后难逃法网，在徐州火车站被包探抓捕。经
上海租界房审讯，阎瑞生与吴春芳双双招供，一起被处死刑，枪决地点在龙华的西炮台大操场，当时围观者甚众。
阎瑞生案在报纸上披露后，引起了不小的轰动。在上海创办“
新舞台”的著名
京剧演员夏月珊、
夏月润（“京剧大王”
谭鑫培之婿）被这则
社会新闻深深吸引。兄弟俩认为此血案大可炒作，迅速将它改编成
文明戏（话剧）取剧名《阎瑞生》，久演不衰，历时半年之久。
青年电影事业家
陈寿芝、邵鹏、施彬元和
徐欣夫、
顾肯夫、
陆洁（此三人后来成为著名电影导演）认为《阎瑞生》故事情节曲折生动，有警世意义，商量后决定把它拍成长电影故事片，于是成立了“
中国影戏研究社”，找商务印书馆活动影戏部合作。他们出谋划、出资金，“商务”出专家、出设备，就这样一拍即合。请出在“商务”供职的著名导演兼编剧
杨小仲，根据文明戏
改编剧本，另请1919年就从事电影导演工作的
任彭年执导、
廖恩寿掌机摄影。陈寿芝、邵鹏曾在
洋行任职，有较高的文化水平，平时嗜好外国电影，是“超级影迷”，对
电影表演很有悟性，对阎瑞生的工作、生活很熟悉，他俩分饰阎瑞生、吴春芳。女主角王莲英则聘请由妓女出身，但已赎身从良的王彩云扮演。这三人熟悉生活，驾轻就熟，
配合默契，演来惟妙惟肖，真实可信。“朱老五”由王彩云的丈夫朱某扮演。为追求逼真和
现场感，影片拍摄大多使用景实物，如妓院
赛马场、
大世界娱乐场、汽车兜风、荒郊夜幕、
徐州火车站、检查厅、龙华护军使者、刑场等，均是实景拍摄，视觉效果特佳，观众如身入其境。字幕说明采有通行的
白话文，通俗易懂。
影片《阎瑞生》片长10本，放映2小时左右，情节紧凑，表演精彩，扣人心弦。拍摄技巧自然，虽有些粗糙，总体上看它是一部相当成功的商业影片。影片《阎瑞生》的放映，引起了连锁反响，
大舞台、新舞台、
笑舞台等剧场都跟着演出了各自的《阎瑞生》，有些是
连台本戏，其中影响最大的是著名京剧老生演员麒麟童（
周信芳）主演的《枪毙阎瑞生》。此外，还有十几种以阎瑞生谋财害命为题材的书籍出版，出现了文坛“阎热”。
1921年7月1日晚上7点钟，
中国第一部长故事片《阎瑞生》，在法租界的夏令佩克影戏院公映，首日票房收入就高达一千三百块大洋.接下来更是不同凡响，沪上中外人士争先恐后观影，一夜两场已不能满足需要，加演
日场仍是场场爆满，据1927年的《
中国影戏大观》所讲，这部电影在第一个礼拜净赚了4000大洋。电影《阎瑞生》从1921年起不断再映，并在全国轮演，大概一直演到1924年，故《阎瑞生》同时也是中国第一部成功的
商业片。
影片《阎瑞生》首映于静安寺夏令配克影戏院，连映一周，好评如潮，轰动影坛。有的影评家撰文写道：“在真实性追求上作出了前所未有的创造，演员的表演因较熟悉剧中人，也有突破。”“编剧紧凑，男女演员均能适如其分，其中主要而最精彩者，为饰演阎瑞生的陈君，神情状态
活画一堕落青年，观之殊足发人深省，国人自摄影片竟能臻此境界，殊出意料之外。”也有人批评《阎瑞生》宣扬“色情恐怖”，
上海总商会曾要求取缔，
江苏教育会也视《阎瑞生》“有碍风化”，提起取缔之呈情。
见《阎瑞生》票房火爆，上海最有实力的
电影公司明星公司按捺不住，总经理兼导演
张石川请
郑正秋编剧，推出全新刑侦大片《
张欣生》。这部电影根据张欣生谋财弑父的真实案件改编，比《阎瑞生》要重口味得多。舆论大哗，指责《阎瑞生》和《张欣生》：“取穷凶极恶，描写尽致，宣扬其姓名，流传于世界，此尤不可忍矣。”巧的是，阎瑞生1920年落网审判时，“供认谋杀情况，都从美国
侦探片看来的”。在舆论压力下，小部分地区禁映了《阎瑞生》和《张欣生》。
北洋政府无力建立全国性的
电影审查机构，确立审查
规章制度。江苏、上海等地的民间教育协会于是自发组织了“
审片机构”，这些机构只能起到监督和谴责的作用，并无强制影片禁映权力。国民党上台以后，国家主导的审片制度才开始确立。
1921年中国人拍摄的三部电影《阎瑞生》、《
海誓》和《
红粉骷髅》，后来经常地被视为中国最早的情节长片，这应该没有问题；同时，它们也被视为中国
类型片的
滥觞，这应该也没有问题———《阎瑞生》是第一部情节长片，《海誓》是爱情片的开端，《红粉骷髅》是侦探片的鼻祖。但在更大的意义上，三部影片中，最早被拍摄的《阎瑞生》是中国
电影商业化的发轫之作，从它开始，电影的拍摄已经成了一种自觉的商业行为。所以在后世人们为这部电影定性时，会有类似的言语：几个投机商人看到有利可图，便投资拍摄了《阎瑞生》。
尽管《阎瑞生》褒贬不一，但它突破了无声电影的框框，开创了
中国电影新时代，其作用不可磨灭。