大象是世界上最大的陆栖哺乳动物。如我们所见它有长长的鼻子，几万年前甚至几千万年前，有许多动物同大象一样，都属于长鼻目。长鼻类是哺乳动物中体形较大的一类，世界上最大的陆地动物非洲象就属于长鼻类。

始祖象是长鼻类动物的始祖，在始新世后期（约4000万年前）的非洲埃及地区生活，体形介于现代猪和牛之间。它没有长鼻，只有较为突出的鼻子。第二对门齿稍大些，这可能是后来象牙的雏形。

1973年在我国甘肃省合水县被发现，身长8米，身高4米，象牙长达3米，年代为更新世早期（约200多万年前），当时我国西北部的气候条件跟非洲大草原很相似。

猛犸曾经在亚洲、欧洲、北美洲出现过，在长鼻类中属于大型体型。它的象牙比剑齿象更大更长，可以达到4米甚至5米，身高超过4米的个体很常见。有一种名为真猛犸的猛犸，身上有很厚的皮毛可以抵御严寒，它们生活在西伯利亚和阿拉斯加，大约在1万年前绝种，至今在这些地方的冻土层中仍可发现它们的尸体。

非洲象是现存陆生哺乳动物中体型最大的，比亚洲象稍大，可以通过大如蒲扇的耳朵将其同亚洲象区分开来。亚洲象耳朵更圆、更小。大象的耳朵可以散发热量，保持身体凉爽，但有时非洲大陆的温度实在太高了。大象对水有一种与生俱来的亲切感，喜欢将水吸入象鼻，然后喷到全身。之后，它们常常会给皮肤喷上一层具有保护作用的泥土。

在长鼻类演化过程中曾经出现过很多种类，但这些种类大都先后绝种，至今只有在亚洲南部的森林和非洲草原才存在野生的长鼻类动物，分别称为亚洲象和非洲象。亚洲象体型较小，只有公象才有大象牙，非洲象体型较大，公象母象都有大象牙。