在周代的等级制度下，名位和财产由嫡长子继承。长子蕃衍的家族称为
大宗，长子的兄弟所蕃衍的家族称为小宗。周王由嫡长子继承是为大宗，嫡长子的诸弟分封为
诸侯国，对周王来说为小宗。诸侯的职位也由其嫡长子继承，在其封国内又为大宗，诸侯嫡长子的诸弟再分封为
卿大夫。周代层层分大宗小宗的继承制，是典型的长子继承权。汉、唐以后，封建帝王主要实行
长子继承制。中国历史上
朝鲜族、
苗族、
白族和
纳西族的大部分地区，流行由长子奉养父母，长子在财产继承上享有优先权的习俗。蒙古族的贵族一般也实行长子继承制。在
东南亚，如
缅甸的王位由长子继承。到19世纪，
新西兰的
毛利人仍由长子继承
酋长。