镇静剂是指可减少某些器官或组织活性，抑制中枢神经系统以起镇静作用的药物。大剂量时可引起睡眠和全身麻醉。它有助于缓解人们的抑郁和焦虑情绪。它们被用来治疗精神疾病，并不影响大脑的正常活动。但在发挥治疗作用的同时，镇静剂也表现出种种不良反应，特别是使用不当，也会发生中毒和成瘾。

镇静剂（tranquilizer）是一种对大脑皮层有抑制作用的药物，可减少某些器官或组织活性，抑制中枢神经系统以起镇静作用的药物。大剂量时可引起睡眠和全身麻醉。镇静剂有助于缓解人们的抑郁和焦虑情绪，它们被用来治疗精神紧张，并不影响正常的大脑活动。

镇静剂发现者约翰·凯德曾怀疑精神病是由于患者体内化学因素失衡而造成的。他用精神病人的尿液在豚鼠身上做实验，却偶然发现由尿酸稀释液中获取的锂能使兴奋的动物平静下来。

凯德先在自己身上试用，然后用于“狂躁抑郁症”患者。锂减轻了这些病人的兴奋或“狂躁”症状，也减轻了抑郁症状。凯德在1949年发表了他的研究结果。

当凯德在澳大利亚进行研究时，法国的科学家们正在寻找能延缓机体衰竭的药物。外科医生们认为这类药物能使病人在手术后不发生休克。1950年，德莱和德尼凯生产出了氯丙嗪。它不仅可用于手术后，还能使精神病人平静下来。如今，它仍然用于治疗精神分裂症和狂躁抑郁症。 在医生的指导下使用镇静剂是非常重要的，这类药物长期服用会成瘾。

这类药物不仅适合于各类精神障碍患者，同时也适合于各种类型的焦虑症患者。这类药物包括传统的巴比妥类（如巴比妥、苯巴比妥等）和近20年来世界内广泛应用的苯二氮卓类；即安定类。此类制剂对改善病人的睡眠，对抗焦虑，解除烦躁，起到重要作用。

这类药物医疗上应用很广泛，普通医院的处方中约占12%，在精神和神经科成了主要使用的药品。

被滥用和急性中毒的报告，引起了人们的重视，也决定了药物自身的命运。如巴比妥在镇静、催眠方面逐渐被依赖性低的药物取代。安眠酮问世不久，就被一些国家（包括我国）淘汰。近年来镇静催眠药成瘾和被滥用已在许多国家成为严重的社会问题之一。

巴比妥类药物随剂量不同，对中枢神经系统产生不同抑制，按抑制程度分6个阶梯：抗焦虑--镇静--催眠--麻醉--昏迷--死亡。由于巴比妥类安全性差，且常出现中毒现象，成瘾性强，加之苯二氮卓类（安定类）药物的出现，20世纪70年代以后，它的医疗使用范围已越来越少。

氯丙嗪是第一个直接作用于神经细胞的药物，并且是第一个真正的镇静剂。这药的效果是如此之好，使得世界各地制药公司很快便研制出多种镇静剂。

急性中毒，多因误服或自杀所致，也可能由于静脉注射剂量过大，速度过快所致。中毒者主要表现为兴奋、谵妄，继而呈嗜睡、呼吸浅速、皮肤发绀、痛觉消失、瞳孔散大、昏迷。早期多因呼吸中枢麻痹致死，晚期多因呼吸衰竭、脑水肿或合并肺部感染致死。

慢性中毒表现为嗜睡，思维联想困难、记忆缺损、判断力差、情绪不稳、激动易怒。症状严重时语言不清、眼球震颤、步履迟缓，且常伴有视幻觉、妄想、惊恐和躁狂等精神症状。

苯二氮卓类的代表药--安定，抗焦虑作用选择性高，治疗效果好，安全范围大，作用持久，依赖性相对较少，戒断症状较轻，而且具有较强的抗惊厥作用。医疗应用很广泛。但长期服用停药后，可出现精神症状：焦虑、恐惧、不安、失眠、头痛、恶心、呕吐、食欲减退、肢体发抖、肌肉阵挛等。静脉注射此类药物可导致向低血压和呼吸抑制。

耐药性是镇静催眠药的共同特性。长期服用，药效降低，需要不断增加剂量才能维持疗效。耐受性增高总与成瘾性产生有关。

镇静催眠药成瘾性是强的，久用之后突然停药会产生戒断症状。戒断症状有焦虑、睡眠障碍、厌食、恶心、呕吐、高热、低血压、震颤、抽搐、定向障碍及幻觉等。