铁路信号是铁路信号系统或设备的简称。铁路上为保证行、调车作业安全，提高车站、区间通过能力及列车解编能力，改善作业人员劳动条件的技术设备的总称。按应用场所不同可分为车站信号控制系统、编组站调车控制系统、区间信号控制系统、行车指挥控制系统及列车运行控制系统等。一般包括车站联锁、区间闭塞、机车信号、超速防护、调度监督、调度集中、调车场控制及道口信号等设备。由信号系统或设备对乘务人员和行车有关人员发出指示运行条件的命令。按规定的物理特征和符号给出相关命令，指挥行车和调车的信号，其信号显示的意义是与行车、调车安全联系在一起的，只有在安全条件具备时，即没有危及行车、调车安全的情况存在时，才给出允许列车或调车车列行进的信号。按技术手段的不同可将铁路信号分为视觉信号和听觉信号两大类。又可细分为昼间信号、夜间信号、昼夜通用信号、固定信号、移动信号、地面信号、机车信号及手信号等不同类别。

铁路信号是指以标志物、灯具、仪表和音响等向铁路行车人员传送机车车辆运行条件、行车设备状态和行车有关指示的技术与设备。其作用是保证机车车辆安全有序地行车与调车作业。铁路信号随着第一列列车在英国的出现而出现。早期的信号是十分简陋的。现代信号借助电子工业的发展，使行车指挥系统走上自动化，列车运行也向着自动驾驶与自动控制方向发展。中国于1907年在大连至长春的铁路上开始安装了臂板式信号机，1951年自行设计与制造的进路继电式集中联锁设备装在衡阳铁路车站。此后在各铁路线上逐步配置了自动闭塞、集中联锁、调度集中控制等设备。

在车站，列车在站内行驶或进行调车作业时，其走行的路径称为进路，而进路是由道岔的位置来决定的。用道岔开通位置的不同，可以排出不同的进路，就有可能使列车、车列进入异线或发生脱轨的危险。因此，必须采用信号设备使道岔、进路、信号机三者之间产生一种相互制约的联锁关系，保证车站内的行车及调车作业安全并提高运输效率。

在区间，由于列车高速运行具有巨大的惯性，遇到险情，不能立即停住，并且从实施制动到完全停住要走行一段相当长的“制动距离”，这样就有可能造成列车正面冲突或尾追事故。因此，必须采用信号设备，保证列车在区间按一定的空间间隔运行，以确保区间行车安全并提高运输效率。

铁路信号有广义和狭义两种含义。

广义的铁路信号是在铁路运输系统中，为保证行车安全、提高区间和车站通过能力以及解编能力的手动控制、自动控制及远程控制技术的总称，它包括车站信号、区间信号、道口信号、驼峰信号等。

狭义的铁路信号是在行车、调车工作中，用特定物体(包括信号灯、仪表、音响设备)的颜色、形状、位置和声音等向铁路司机传达有关前方路况、机车车辆运行条件、行车设备状态以及行车命令等信息的装置或设备。

一、铁路信号感官接受方式分为视觉信号、听觉信号。

1.视觉信号是以物体或灯光的颜色、形状、位置、数目或数码显示等特征表达的信号。如用信号机、机车信号、信号旗、信号灯、信号牌、信号表示器、信号标志及火炬等显示的信号都是视觉信号。

2．听觉信号

听觉信号是以不同器具发出音响的强度、频率和音响的长短等表达的信号。如用号角、口笛、响墩发出的音响以及机车、轨道车鸣笛等发出的信号，都是听觉信号。

二、铁路信号按使用时间分为昼间信号、夜间信号、昼夜通用信号。

昼间信号使用时机是从日出到日落，夜间信号使用时机是从日落到日出。在昼间或在昼间遇降雾、暴风雨雪等情况时，昼间信号达不到规定的显示距离时，应使用夜间信号。隧道内光线较暗，采用昼间信号不易嘹望，故隧道内只采用夜间或昼夜通用信号。

三、按设置方式，铁路信号可分为固定信号、移动信号。

固定信号的设置地点是固定不变的，如信号机、信号表示器等。移动信号随着作业地点或作业人员位置的变化，信号显示的位置也随着变化，如手信号旗（灯）、临时防护信号、火炬等。

铁路信号通常用不同的颜色显示其含义。我国铁路信号的显示颜色由基本颜色和辅助颜色组成。

基本颜色有红色、黄色和绿色三种，其显示基本含义如下：

红色——停车。

黄色——注意或减速运行。

绿色 按规定速度运行。

辅助颜色主要有月白色、蓝色、透明白色、紫色。月白色和蓝色主要用于调车信号，分别表示允许调车和禁止调车。透明白色用于信号表示器，紫色仅用于道岔表示器。

铁路信号设备可分为三大类：

一是信号机，其原始形式是手灯、手旗、明火、声笛等，现代信号机主要有进、出站信号机，通过信号机，进路信号机，驼峰信号机，调车信号机，防护信号机，减速信号机和停车信号机等，以及其他复示信号机等辅助性信号机；

二是标志，主要有预告标、站界标、警冲标、鸣笛标、作业标、减速地点标及机车停止位置标等；

三是表示器，其作用是补充说明信号的意义，主要有发车表示器、发车线路表示器、进路表示器、调车表示器、道岔表示器等。